বাউন্স, রিদম আর অসম্পূর্ণ প্রস্তুতি: অস্ট্রেলিয়া সফরে ইংল্যান্ডের সেই পুরনো ফাঁক

পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ডে নভেম্বরের প্রথম সপ্তাহে একটি ৫০ ওভারের ম্যাচ। প্রতিপক্ষ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশ। স্কোরকার্ডে কোনো আন্তর্জাতিক মর্যাদা নেই, কোনো পয়েন্ট টেবিল নেই, কিন্তু ইংল্যান্ডের হোয়াইট-বল সফরের পুরো ভিত্তিটা ঝুলে আছে ঠিক এই একটি ম্যাচের ওপর। ৭ নভেম্বরের সেই ওয়ার্ম-আপটাই ইংল্যান্ডের একমাত্র ম্যাচ-ভিত্তিক প্রস্তুতি। এরপর সরাসরি ১৩ নভেম্বর অপটাস স্টেডিয়ামে প্রথম ওয়ানডে। মাঝখানে আর কোনো ঝালাইয়ের সুযোগ নেই।

আমি ২০১৮ বিশ্বকাপে রাশিয়ার এগারোটি শহরে একুশটি ম্যাচ কভার করেছি। শুধু ফুটবল নয়, ক্রিকেট সফরেও একই জিনিস দেখেছি: দলগুলো ঠিক কোথায় প্রস্তুতির ঘাটতি ঢাকতে চাইছে, সেটা তাদের সময়সূচির গঠনেই লেখা থাকে। ইংল্যান্ডের এই সূচি নিজেই একটি স্বীকারোক্তি। অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশনে ইংল্যান্ড ঐতিহাসিকভাবে আন্ডার-কুকড অবস্থায় পৌঁছায়, আর এবার তারা সেটা আগেই ঠিক করার চেষ্টা করছে।

এই সিরিজটি টেস্ট নয়। এটা তিন ম্যাচের ওয়ানডে (১৩–১৮ নভেম্বর) এবং পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি (২১ নভেম্বর – ২ ডিসেম্বর)। কিন্তু নিবন্ধের পটভূমিতে যে 'শেষ অ্যাশেজ'-এর কথা বলা হয়েছে, সেটি পাঁচ দিনের টেস্ট সিরিজ। এখানেই সবচেয়ে বড় ফাঁদটা লুকিয়ে আছে, এবং সেটা খোলাখুলি বলা দরকার।

অ্যাশেজের প্রস্তুতির সমালোচনা আর এই হোয়াইট-বল সফরের প্রস্তুতি—এ দুটো এক জিনিস নয়। একটি ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ ওয়ানডে লেগের কাজে আসবে, টেস্ট প্রস্তুতির সঙ্গে তার সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই। যে পাঠক ভাবছেন ইংল্যান্ড 'অ্যাশেজের সমস্যা' মিটিয়ে ফেলেছে, তারা ভুল দরজায় কড়া নাড়ছেন। টেস্ট আর সাদা বলের মধ্যে প্রস্তুতির যুক্তি আলাদা, ওয়ার্কলোড আলাদা, এমনকি পিচের আচরণও আলাদা।

ভেন্যু নির্বাচনটা খেয়াল করার মতো। ওয়াকা গ্রাউন্ড—অস্ট্রেলিয়ার ঐতিহ্যগতভাবে সবচেয়ে দ্রুত ও বাউন্সি পিচ। সেখানে ওয়ার্ম-আপ, তারপর অপটাস স্টেডিয়ামে প্রথম ওয়ানডে। তারপর অ্যাডিলেড ওভাল—ব্যাটিং-বান্ধব, ডে-নাইটে সুইং আসতে পারে। শেষে বেলেরিভ ওভাল, হোবার্ট—যেটা অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-বান্ধব মাঠ। এই ক্রমটা এলোমেলো নয়। প্রথমে গতি ও বাউন্সের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া, তারপর ব্যাটিং পিচ, শেষে সুইং। এটা সচেতন পেস-কন্ডিশনিং।

কোচ ব্রেন্ডন ম্যাকালাম বলেছেন, প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ দরকার খেলোয়াড়দের 'দ্রুত রিদমে ফেরাতে' এবং বিশ্বকাপ প্রস্তুতির জন্য। এই ভাষাটা তাৎপর্যপূর্ণ। নেট প্র্যাকটিস নয়—ম্যাচ ফিটনেস আর রিদমই তাদের মূল ইনপুট। এবং যেহেতু ওয়ার্ম-আপটা ৫০ ওভারের, ম্যাকালামের যুক্তিটা মূলত ওয়ানডের রিদমের কথা, টি-টোয়েন্টির নয়।

টি-টোয়েন্টি লেগ নিয়ে সবচেয়ে বড় অপ্রস্তুত ফাঁকটা এখানে: ২১ নভেম্বর টি-টোয়েন্টি শুরু, কিন্তু এই ফরম্যাটের জন্য কোনো ওয়ার্ম-আপ ম্যাচের উল্লেখ নেই। ওয়ানডে ট্র্যাকের জন্য একটি ম্যাচ, টি-টোয়েন্টি ট্র্যাকের জন্য শূন্য। অথচ দুই লেগের মধ্যে প্রায় এক সপ্তাহ, যার মানে দুটো আলাদা স্কোয়াড-প্রাধান্য। এই ফাঁকটা কারও চোখে পড়ছে কি?

মজার ব্যাপার হলো, অস্ট্রেলিয়ার কোনো স্কোয়াড, ফর্ম বা কৌশল নিয়ে একটি শব্দও নেই। একটি প্রিভিউ যেখানে শুধু একটি দলের প্রস্তুতির কথা, সেখানে চুপচাপ স্বীকার করে নেওয়া হয়—স্বাগতিকরা স্থিত, তারা ফেভারিট। ঘরের কন্ডিশনে বাউন্সের সুবিধা তাদেরই। ইংল্যান্ডের পুরো প্রস্তুতি-যুক্তিটাই আসলে সেই কাঠামোগত ফারাকের জবাব।

আমার নোটবুকে সাউদাম্পটনের একটা এজবাস্টনের কাছাকাছি ক্লাব গ্রাউন্ড থেকে লেখা আছে: 'ডেটা বলে কী হয়েছে, নোটবুক বলে কেন ব্যাথা করেছিল।' এখানেও তাই। সূচি বলবে ইংল্যান্ড প্রস্তুত; নোটবুক বলবে একটি ম্যাচ দিয়ে ছয় ম্যাচের সিরিজের অপেক্ষা মেটানো কঠিন। ভুলে গেলে চলবে না, বিশ্বকাপের প্রসঙ্গটা যদি সত্যিকার কোনো আইসিসি ইভেন্টের দিকে ইশারা করে, তাহলে ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টির সঙ্কুচিত ওয়ার্কলোড চোট ও ক্লান্তির ঝুঁকি বাড়াবে।

১৩ নভেম্বর অপটাসে প্রথম ওয়ানডের পাওয়ারপ্লে করার বিষয় একটাই: ইংল্যান্ডের টপ-অর্ডার বাউন্স কীভাবে সামলায়। যদি শুরুতেই ভেঙে পড়ে, তাহলে 'আন্ডার-প্রিপেয়ার্ড' গল্পটা আবার ফিরে আসবে—এবং তখন ওয়াকার সেই একটি ম্যাচ যথেষ্ট ছিল না বলে সবাই মনে করবে।