কিংস কাপে বাহরাইনের বদলে ব্রুনাই: ৯৯ ধাপ নিচের প্রতিপক্ষ আর থাইল্যান্ডের অদৃশ্য খাতা

কর্নারের আগের আট সেকেন্ড আমি বছরের পর বছর ধরে নোট করি। কে পতাকা তুলে ধরছে, কে ছয় গজ বক্সের বাইরে অপেক্ষা করছে, কোন ডিফেন্ডার প্রতিপক্ষের সবচেয়ে লম্বা লোকটির কাঁধে হাত রেখে তাকে ঠেকিয়ে রাখছে—এই আট সেকেন্ডেই একটা দলের অভ্যাস ধরা পড়ে, যে অভ্যাসটা চার বছর ধরে অনুশীলনের মাঠে তৈরি হয়েছে। ২০১৮ সালে ইংল্যান্ডের প্রতিটি কর্নার আর ফ্রি-কিক গুনে আমি যে খাতাটা বানিয়েছিলাম, সেটাই আমাকে শিখিয়েছিল, ম্যাচের আসল গল্প প্রায়ই গোলের ভেতরে থাকে না; গোলের আগের নীরব প্রস্তুতিতে থাকে।

আজকের গল্পটা পিচে নেই। কর্নার নেই, ফ্রি-কিক নেই, নেই কোনো একাদশের নামঘোষণা। আছে একটা প্রত্যাহার-পত্র, আর তার পরের কয়েক দিনের টেলিফোন।

বাহরাইন ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন থাইল্যান্ড ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনকে (এফএটি) লিখিতভাবে জানিয়েছে, তারা কিংস কাপে খেলবে না। কারণ হিসেবে দুটি বিষয় উল্লেখ করা হয়েছে: কোচিং স্টাফ বদল হয়েছে, এবং নভেম্বরের পরিকল্পনা নতুন করে দেখতে হবে। এফএটি-র হাতে তখন হাতে গোনা কয়েক দিন। চতুর্থ অতিথি খুঁজতে হবে।

তারা পেল ব্রুনাইকে।

ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে বাহরাইন ৯৭ নম্বরে, ব্রুনাই ১৯৬ নম্বরে। এই ৯৯ ধাপের ব্যবধানটাই এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য—কারণ আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টে প্রতিপক্ষের মানই হলো সেই যন্ত্রের মাপ, যা দিয়ে কোচিং স্টাফ নিজের দলকে মাপেন।

ভিয়েতনামের একটি সংবাদমাধ্যম শিরোনামে লিখেছে, আর কাকে ডাকব, বুঝে আসছে না। শিরোনামটা হালকা, ঠাট্টার সুরে লেখা। কিন্তু ভেতরের কথাটা ঠাট্টার নয়।

প্রসঙ্গ: চার দলের একটা টুর্নামেন্ট, আর একটা ভরা ক্যালেন্ডার

কিংস কাপ থাইল্যান্ডের আয়োজিত সবচেয়ে পুরোনো আমন্ত্রণমূলক আন্তর্জাতিক ফুটবল প্রতিযোগিতাগুলোর একটি। আঞ্চলিক ফুটবলে এর আলাদা একটা জায়গা আছে, কারণ এখানে অতিথি হিসেবে এমন দলও এসেছে, যারা সাধারণত থাইল্যান্ডের সঙ্গে প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে নামে না।

২০২৬ সংস্করণের চার দল: স্বাগতিক থাইল্যান্ড, ওমান (ফিফা র‍্যাঙ্কিং ৮১), তাজিকিস্তান (১০০) এবং নতুন অতিথি ব্রুনাই (১৯৬)। ম্যাচগুলো সিসাকেট প্রদেশে, ৯ থেকে ১৭ নভেম্বর। ড্র ও সংবাদ সম্মেলন নির্ধারিত হয়েছে ১৯ অক্টোবরে।

তারিখগুলো আকস্মিক নয়। ম্যাচগুলো পড়েছে ফিফা ডে-র উইন্ডোতে, অর্থাৎ আন্তর্জাতিক ম্যাচ ক্যালেন্ডারের সেই সময়ে, যখন ক্লাবগুলোকে বাধ্যতামূলকভাবে জাতীয় দলের জন্য খেলোয়াড় ছাড়তে হয়। এই ম্যাচগুলো এ আন্তর্জাতিক হিসেবে গণ্য, ফলে ফলাফল ফিফা র‍্যাঙ্কিং পয়েন্টে প্রভাব ফেলে।

ম্যাটিচন পত্রিকার প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, এফএটি প্রথমে মধ্যপ্রাচ্যের একটি দলকে খুঁজছিল। তথ্যটা ছোট, কিন্তু তাৎপর্যপূর্ণ। অর্থাৎ আয়োজকরা নিজেরাই বুঝেছিলেন, প্রতিপক্ষের মান কমলে টুর্নামেন্টের প্রস্তুতি-মূল্যও কমে; তাই শেষ পর্যন্ত ব্রুনাইকে বেছে নেওয়ার আগে তারা সেই ক্ষতিটা যতটা সম্ভব ছোট রাখতে চেয়েছিলেন।

মধ্যপ্রাচ্য থেকে সরাসরি ব্রুনাইয়ে নেমে আসার কারণ হলো উইন্ডোটা ভরা। ফিফা ডে-তে পৃথিবীর প্রায় প্রতিটি জাতীয় দল আগেই বুকড—কেউ বিশ্বকাপ বাছাই খেলছে, কেউ মহাদেশীয় চ্যাম্পিয়নশিপের বাছাই, কেউ নিজেরাই বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচের আয়োজন করেছে। ফলে আমন্ত্রণ পাঠানোর মতো দলের তালিকাটা ছোট, আর সময় যত কমে, তালিকাটা আরও ছোট হয়।

এই জায়গায় আমার একটা ব্যক্তিগত অবস্থান আছে, যেটা লুকাব না। বাংলাদেশে জন্ম, ম্যানচেস্টারে কাজ—এই দুই জায়গা থেকে আমি দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলও দেখি, ইংল্যান্ডের ফুটবলও। দক্ষিণ এশিয়ার দেশগুলো এই ক্যালেন্ডার-চাপটা দশক ধরে চেনে। কোন উইন্ডোতে কাকে ডাকা যাবে, কে রাজি হবে, কে শুধু ভ্রমণ-খরচ চাইবে—এসব হিসাব বাংলাদেশ, নেপাল, মালদ্বীপের ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনগুলোকে প্রতিবার করতে হয়। থাইল্যান্ড আজ যে সমস্যায় পড়েছে, সেটা এই অঞ্চলের জন্য নতুন কিছু নয়। নতুন হলো, এবার সমস্যাটা আঞ্চলিক শক্তিধর এক আয়োজকের ঘরে ঢুকেছে।

মূল বিশ্লেষণ: বন্ধুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্ট আসলে একটা মাপকাঠি

আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্ট ট্রফি জেতার জন্য হয় না। এটা একটা যন্ত্র—যে যন্ত্র দিয়ে কোচিং স্টাফ নিজের দলের অবস্থান মাপেন। আর যন্ত্রটার নির্ভুলতা নির্ভর করে প্রতিপক্ষের মানের ওপর। প্রতিপক্ষ দুর্বল হলে যন্ত্রটা মাপতে পারে না, শুধু দেখতে পায়।

ভাবুন থাইল্যান্ডের প্রেসিং। আধুনিক ফুটবলে প্রেসিং যাচাই হয় তখনই, যখন প্রতিপক্ষ বল ধরে রাখতে পারে, পেছন থেকে গড়ে তুলতে পারে, এবং আপনার প্রথম লাইনের চাপ এড়িয়ে দ্বিতীয় লাইনে পাস দিতে পারে। যে দল ৯০ মিনিটে তিন-চারটার বেশি সংগঠিত পাসিং সিকোয়েন্স বানাতে পারে না, তার বিরুদ্ধে প্রেসিং পরীক্ষা হয় না—সেটা শুধু চালু থাকে। কোচ মাঠ থেকে বেরিয়ে বলতে পারেন না, আমার প্রেসিং কাজ করছে কি না জানলাম।

ভাবুন সেট-পিস। বছরের পর বছর আমি কর্নার গুনেছি, কারণ কর্নারের হিসাবটা ফুটবলের সবচেয়ে সৎ হিসাবগুলোর একটা। কে প্রথম পোস্টে আক্রমণ করে, কে ব্লক করে, কে শর্ট কর্নারের দায়িত্ব নেয়—এই প্যাটার্ন তৈরি হয় সপ্তাহের পর সপ্তাহ অনুশীলনে, আর পরীক্ষা হয় ম্যাচে। ব্রুনাই যদি থাইল্যান্ডের শেষ তৃতীয়াংশে পৌঁছাতেই না পারে, তাহলে থাইল্যান্ডের ডিফেন্সিভ কর্নার প্যাটার্নগুলো ওই সপ্তাহে কোনো পরীক্ষাই দেবে না। ওই অনুশীলনের সময়টা কার্যত সাক্ষাৎকারহীন থেকে যাবে।

ভাবুন খেলার অবস্থা। এগিয়ে থাকা দল কীভাবে ম্যাচ সামলায়, পিছিয়ে পড়া দল কীভাবে গতি বাড়ায়—এই দুটো আলাদা দক্ষতা। ব্রুনাইয়ের বিরুদ্ধে থাইল্যান্ড সম্ভবত ২০ মিনিটেই এগিয়ে যাবে, এবং তারপর বাকি ৭০ মিনিট কেটে যাবে একটা প্রশ্নহীন অবস্থায়। অথচ আসিয়ান প্রতিযোগিতায় থাইল্যান্ডের আসল পরীক্ষা উল্টোটা: প্রতিপক্ষ এগিয়ে গেলে তাদের ভাঙতে হবে গভীর ডিফেন্স, ধৈর্য ধরে বল ঘোরাতে হবে, এবং ৮০ মিনিটে গিয়ে গোল বের করতে হবে। ওই দক্ষতার কোনো রিহার্সাল এই ম্যাচে হবে না।

এখানেই হিসাবটা সূক্ষ্ম হয়ে যায়। প্রতিপক্ষের মান কমলে হারানো জিনিসটা কেবল কঠিন ম্যাচ নয়; হারানো জিনিসটা হলো তথ্য। আর একটা টুর্নামেন্টের একমাত্র ফেরতযোগ্য সম্পদও সেই তথ্যই।

তবে সব কিছু হারায় না। স্কোয়াড রোটেশন, নতুন খেলোয়াড়ের আন্তর্জাতিক অভিষেক, ডাগআউটের রসায়ন, ভ্রমণ-সাপ্তাহিকীর শৃঙ্খলা—এগুলো দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধেও পরীক্ষা করা যায়। থাইল্যান্ডের কোচিং স্টাফ যদি বুদ্ধিমান হন, তিনি এই ম্যাচটাকে বড় জয়ের ম্যাচ হিসেবে না দেখে দ্বিতীয় সারির অডিট হিসেবে দেখবেন। প্রশ্নটা হলো, মিডিয়া আর সমর্থকেরা সেটা দেখবেন কি না।

ওমান আর তাজিকিস্তানের হিসাবটাও ভিন্ন নয়। ৮১ আর ১০০ নম্বরের দুটো দল ফিফা ডে-তে থাইল্যান্ড সফরের পথ ধরে ভেবেছিল একটা কঠিন সপ্তাহ পাবে। হঠাৎ সেই সপ্তাহের একটা ম্যাচের মান ৯৯ ধাপ নেমে গেলে তাদের ভ্রমণের প্রতিদানও কমে। আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের নকশায় এই জিনিসটা প্রায়ই ভুলে যাওয়া হয়: প্রতিপক্ষের মান এক দলের বিষয় নয়, সেটা পুরো ফিল্ডের সাধারণ সম্পদ—এবং একজন অতিথি বদলালে চার দলেরই হিসাব বদলায়।

এখন আসি সেই হিসাবে, যেটা কেউ টুর্নামেন্টের ব্রোশিওরে লেখে না। ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ের অঙ্কটা অসম। ১৯৬ নম্বরের দলকে হারালে যে পয়েন্ট পাওয়া যায়, তা প্রায় কিছুই না; কিন্তু ড্র করলে বা হেরে গেলে যে পয়েন্ট কাটা যায়, সেটা উচ্চ র‍্যাঙ্কিংয়ের দলের জন্য অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে বড়। এটাই এই ম্যাচের গোপন ঝুঁকি: উপরে ওঠার সুযোগ সামান্য, নিচে পড়ার ঝুঁকি অসম। ম্যাচগুলো এ আন্তর্জাতিক হিসেবে গণ্য হবে, তাই ঝুঁকিটা তাত্ত্বিক নয়।

ব্রুনাইয়ের দিক থেকে ছবিটা পুরোপুরি উল্টো। ১৯৬ নম্বরের একটা দলের জন্য ফিফা ডে-তে চার দলের একটা টুর্নামেন্টে আমন্ত্রণ পাওয়া মানে বিরল সুযোগ। এখানে তারা নিজেদের চেয়ে অনেক উঁচু মানের তিনটা দলের সঙ্গে খেলবে, ভ্রমণ করবে, অনুশীলন করবে, এবং স্কাউটদের চোখের সামনে থাকবে। আঞ্চলিক ফুটবলের অদৃশ্য খাতায় এই এন্ট্রিটা ব্রুনাইয়ের নামে জমা হলো, আর সেটা ৯৯ ধাপের ক্ষতির চেয়ে কম মূল্যবান কিছু নয়।

এই জায়গায় একটা কথা যোগ করা দরকার, কারণ আমার অভিজ্ঞতা বলে এই ধরনের আমন্ত্রণ কখনো কেবল ক্রীড়া-সুযোগ থাকে না। উন্নয়নশীল দেশের ফুটবলে এই ধরনের টুর্নামেন্টই সেই জায়গা, যেখানে পরিবারগুলো একটা বাজি ধরে—ছেলেকে জাতীয় দলে তুললে হয়তো বিদেশি ক্লাবের চোখে পড়বে। বেশিরভাগ ক্ষেত্রে সেটা ঘটে না। যে সিস্টেমটা প্রতিভা খুঁজে বের করে, সে সিস্টেমই একই সঙ্গে অনেক পরিবারকে একটা লটারির টিকিট ধরিয়ে দেয়। ব্রুনাইয়ের এই আমন্ত্রণও ঠিক সেই দ্বিমুখী দরজার মতো—একদিকে সুযোগ, অন্যদিকে প্রত্যাশার চাপ।

টুর্নামেন্টের প্রশাসনিক দিকটাও একটা চুক্তির গল্প। আমন্ত্রণমূলক প্রতিযোগিতার চুক্তিতে সাধারণত উপস্থিতি-সংক্রান্ত শর্ত আর কারণ দর্শিয়ে প্রত্যাহারের ধরনের ধারা থাকে। বাহরাইন লিখিতভাবে প্রত্যাহার করেছে, ফুটবল-সংশ্লিষ্ট কারণ দেখিয়ে; ফলে ফিফার দিক থেকে কোনো শাস্তির ঝুঁকি নেই, আর এফএটি-রও সম্ভবত ক্ষতিপূরণ দাবি করার সুযোগ নেই। অর্থাৎ এই প্রত্যাহারটা একটা প্রশাসনিক ঘটনা হিসেবে শোষিত হবে, আইনি ঘটনা হিসেবে নয়—এবং এটাই আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের গঠনগত দুর্বলতা।

সিসাকেট প্রদেশে আয়োজনটাও একটা সংকেত। রাজধানী ব্যাংককের বদলে প্রাদেশিক ভেন্যু বেছে নেওয়া মানে টুর্নামেন্টটাকে কেন্দ্র থেকে দূরে ছড়িয়ে দেওয়ার ইচ্ছা—যেটা দর্শক টানার ক্ষেত্রে সুবিধা আর ঝুঁকি দুটোই বহন করে। প্রতিপক্ষের মান নেমে গেলে প্রাদেশিক গ্যালারিতে সেই ঝুঁকিটা বাড়ে। এখানে আমার আস্থা কম, কারণ উৎসে টিকিট-মূল্য বা দর্শক-সংখ্যার কোনো তথ্য নেই; এটা অনুমান, পর্যবেক্ষণযোগ্য সংকেত।

বিপরীত পাঠ: কিংস কাপের অবনতি—বাইরের পড়াটা ভুল জায়গায় খোঁজে

বাইরের পাঠটা সহজ এবং আকর্ষণীয়: কিংস কাপ এতটাই কমে গেছে যে চতুর্থ দল জোগাড় করতে গিয়ে আয়োজককে ১৯৬ নম্বরের দলে থামতে হলো। শিরোনামও সেই সুরেই লেখা।

আমার পড়াটা আলাদা। আমি এখানে কিংস কাপের মর্যাদার অবনতি দেখি না; আমি দেখি আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারের একটা গঠনগত চাপ, যা আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের মডেলটাকেই সংকুচিত করছে। ফিফা ডে-র সংখ্যা সীমিত, উইন্ডোগুলো ভরা, আর জাতীয় দলগুলোর কাছে এখন বিকল্প বেশি—বাছাইপর্ব, নেশনস লিগ ধরনের প্রতিযোগিতা, নিজেদের আয়োজিত মিনি-ক্যাম্প। এই বাজারে একটা চার দলের আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের দরকার হয় এমন দল, যার ওই উইন্ডোতে আর কিছু নেই। সেই দলের সংখ্যা কমছে।

ফলে প্রশ্নটা এফএটি কি ব্যর্থ, সেটা নয়। প্রশ্নটা হলো, একটা ভরা ক্যালেন্ডারে আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্ট টিকে থাকবে কীভাবে। এফএটি সময়ের চাপে যা করেছে—বিকল্প খোঁজা, লিখিত প্রত্যাহার গ্রহণ করা, চার দলের কাঠামো ধরে রাখা—সেটা ব্যর্থতা নয়, বরং সীমিত বিকল্পের মধ্যে করা সবচেয়ে কম ক্ষতিকর সিদ্ধান্ত।

দ্বিতীয় বিপরীত কথাটা হলো, দুর্বল প্রতিপক্ষ মানেই অকেজো উইন্ডো নয়। ব্রুনাই যদি গভীর ডিফেন্সে বসে খেলে, তাহলে থাইল্যান্ড ঠিক সেই সমস্যাটাই রিহার্স করবে, যেটা আসিয়ান প্রতিযোগিতায় তাদের বারবার ভোগায়—গভীর ব্লক ভাঙা। এই যুক্তিটা আমার নিজের অনুমান, দুই সূত্রে যাচাই করা তথ্য নয়; তাই এটাকে সম্ভাবনা হিসেবে লিখছি, সিদ্ধান্ত হিসেবে নয়। কিন্তু সম্ভাবনাটা বাস্তব, কারণ কম র‍্যাঙ্কিংয়ের দলগুলো উঁচু র‍্যাঙ্কিংয়ের দলের বিরুদ্ধে প্রায় সর্বদা একই কৌশল নেয়: পিছনে বসে, বল ছেড়ে দিয়ে, সুযোগের অপেক্ষায় থাকা।

তৃতীয় বিপরীত কথাটা র‍্যাঙ্কিং নিয়ে। সবাই ভাবে বড় দল ছোট দলের বিরুদ্ধে খেললে সহজ পয়েন্ট পায়। অঙ্কটা উল্টো। যে ম্যাচে জেতার পুরস্কার সামান্য, সেখানে হারানোই আসল ঝুঁকি—আর এই অসমতাটাই আয়োজকদের জন্য সবচেয়ে কম আলোচিত সমস্যা।

সামনের দিকে: ১৯ অক্টোবরের ড্র-তে কী দেখব

১৯ অক্টোবরের ড্র আর সংবাদ সম্মেলনই পরের নির্দিষ্ট মোড়। সেখানে তিনটে জিনিস দেখার আছে।

প্রথম জিনিস, জোড় কীভাবে বসে। থাইল্যান্ড আর ব্রুনাই যদি একই সেমিফাইনালে পড়ে, তাহলে বুঝতে হবে আয়োজকরা দর্শক-আকর্ষণের কথা ভেবে নিরাপদ জোড়টা চেয়েছেন। ওমান আর তাজিকিস্তান একে অপরের মুখোমুখি হলে টুর্নামেন্টের প্রতিযোগিতামূলক অংশটা অন্যদিকে সরে যাবে।

দ্বিতীয় জিনিস, সিসাকেটের গ্যালারি। ১৯৬ নম্বরের দলের বিরুদ্ধে কত দর্শক আসে, সেটাই বলে দেবে এই ধরনের টুর্নামেন্টের বাজার-মূল্য কতটা প্রতিপক্ষের মানের ওপর নির্ভরশীল।

তৃতীয় জিনিস, এফএটি-র আমন্ত্রণ-নীতি। তারা কি এবারের অভিজ্ঞতা থেকে একটা আনুষ্ঠানিক স্ট্যান্ডবাই তালিকা তৈরি করবে—আগেই দুই-তিনটে দলের সঙ্গে কথাবার্তা চূড়ান্ত রাখবে, যাতে শেষ মুহূর্তে প্রত্যাহার এলে হাতে সময় থাকে? এই নীতিটাই আমার মতে পরের সংস্করণের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশাসনিক সংকেত।

আর একটা বড় প্রশ্ন আছে, যেটা কিংস কাপের চেয়ে বড়। উইন্ডো ভরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টগুলো কি ধীরে ধীরে কেন্দ্রীভূত প্রতিযোগিতার কাছে জায়গা ছেড়ে দেবে—বড় আঞ্চলিক চ্যাম্পিয়নশিপ, যেখানে দল খোঁজার দায় আয়োজকের একার নয়? নাকি আঞ্চলিক ফুটবল ঠিক এই ধরনের ছোট, ঘরোয়া, চার দলের আসরগুলো ধরে রাখবে, কারণ ওখানেই একটা ছোট দেশ প্রথমবার বড় মঞ্চে নিজের নাম লেখার সুযোগ পায়?

কিংস কাপ ২০২৬-এর চতুর্থ দলটি কে হবে, সেটা ১৯ অক্টোবরে নিশ্চিত হবে। কিন্তু আসল প্রশ্নটা ওই ড্র-বাক্সে নেই। আসল প্রশ্নটা হলো—একটা ভরা ক্যালেন্ডারে, একটা ছোট দেশের কাছে ডাক আসবে কি না, সেটা কার হাতে থাকে?