এশিয়া কাপের সূচি ঘোষণা: কাতারে বাংলাদেশের তিন ম্যাচ, আর গ্রুপ পর্বের সেই অদৃশ্য হিসাবটা

সূচির কাগজটা রাত এগারোটায় খুলেছিলাম। বারিশালের ঘরে ফ্যানের শব্দ ছাড়া আর কিছু ছিল না। কাতারের দুই মাঠ, আটটি দল, নভেম্বরের উনিশ থেকে উনত্রিশ — সংখ্যাগুলো মেলাতে এক মিনিটও লাগেনি। কিন্তু চোখ থেমে গেল একটাই জায়গায়। চব্বিশ তারিখের পরে সোজা ছাব্বিশ। পঁচিশ তারিখটা পুরো ফাঁকা।

খালি স্টেডিয়ামে আমি একবার পেদ্রিকে শুনেছিলাম — যেখানে কোলাহল নেই, সেখানে পাসের কোণগুলো অনেক জোরে শোনায়। সূচিও ঠিক তেমন একটা জিনিস। যে দিনটায় কোনো ম্যাচ নেই, সেই দিনটাই বলে দেয় টুর্নামেন্টের আসল চাপ কোথায় জমছে। ফুটবলে আমি গোল দেখিনি, দেখেছি একটা হাফ-স্পেস দরজার মতো খুলে যাওয়া; এই সূচিতে পঁচিশ তারিখটা সেই দরজা — বিশ্রামের দিন নয়, ট্রাভেল আর রিকভারির জন্য বরাদ্দ করা একটা ফর্মেশন। আর বাংলাদেশের তিনটি তারিখ — উনিশ, একুশ, তেইশ — যদি মন দিয়ে পড়া হয়, দেখা যায় ওগুলো কোনো নিছক তালিকা নয়, একটা ধীরে ধীরে কঠিন হওয়া র‍্যাম্প।

যে আসরটা নিয়ে কথা হচ্ছে, সেটা সিনিয়র এশিয়া কাপ নয়। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের আয়োজনে উদীয়মান ও এ দলগুলোর ৫০ ওভারের প্রতিযোগিতা — কাতারে, উনিশ থেকে উনত্রিশ নভেম্বর। আটটি দল, দুই গ্রুপ। গ্রুপ এ-তে বাংলাদেশ এ দল, শ্রীলঙ্কা এ, আফগানিস্তান এ এবং হংকং। গ্রুপ বি-তে ভারত এ, পাকিস্তান এ, সংযুক্ত আরব আমিরাত ও নেপাল। গ্রুপ পর্ব চলে উনিশ থেকে চব্বিশ নভেম্বর পর্যন্ত, দিনে দুটি করে ম্যাচ — মোট বারোটি। পঁচিশ নভেম্বর কোনো ম্যাচ নেই। সেমিফাইনাল ছাব্বিশ ও সাতাশ নভেম্বর, ফাইনাল উনত্রিশ নভেম্বর।

ভেন্যু দুটি আলাদা চরিত্রের। ওয়েস্ট এন্ড ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম, আর ইউনিভার্সিটি অফ দোহা ফর সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজি গ্রাউন্ড। ফ্লাডলাইটে খেলা হবে কি না, ম্যাচ শুরু কখন — এই তথ্য সূচিতে নেই। সেটা একটা বড় ফাঁক, কারণ ডে-নাইট হলে শিশির আর ডাকওয়ার্থ-লুইসের হিসাব ঢুকে পড়ে, আর দিনের ম্যাচ হলে গল্পটা সম্পূর্ণ অন্য।

এই জায়গায় একটা স্পষ্ট সতর্কতা দরকার। সিনিয়র পুরুষ এশিয়া কাপ টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে খেলা হয়। এই আসর ৫০ ওভারের, উদীয়মান দলগুলোর। শিরোনামে যদি কেবল এশিয়া কাপ লেখা থাকে, তাহলে দ্বিতীয় সারির সংবাদমাধ্যম ও সোশ্যাল পিকআপে দুই আসর মিশে যাওয়ার আশঙ্কা সত্যিই আছে। এটা নিরীহ ভুল নয়। টি-টোয়েন্টির ডেথ-ওভার যুক্তি এই টুর্নামেন্টে বসালে বিশ্লেষণটা প্রথম বাক্য থেকেই ভুল হয়ে যায়।

সূচির অঙ্কটা অবশ্য পরিষ্কার। চার দলের গ্রুপে ছয়টি ম্যাচ লাগে, দুই গ্রুপে বারোটি। তালিকায় গ্রুপ এ-র ছয়টি জুটি — বাংলাদেশ-হংকং, শ্রীলঙ্কা-আফগানিস্তান, শ্রীলঙ্কা-হংকং, বাংলাদেশ-আফগানিস্তান, আফগানিস্তান-হংকং, শ্রীলঙ্কা-বাংলাদেশ — প্রতিটি ঠিক একবার আছে। গ্রুপ বি-তেও তাই। ছয় দিনে দিনে দুটি করে ম্যাচ, কোনো জুটি বাদ পড়েনি, কোনো জুটি দুবার আসেনি। সূচির এই অভ্যন্তরীণ মিলটা ছোট ব্যাপার নয় — এটা বলছে, ঘোষণাটা একটা যাচাই করা খসড়া, তাৎক্ষণিক ছাড়া কোনো ফাঁকা ঘোষণা নয়।

ফরম্যাটের ভেতরে ঢুকলে আসল চাপটা দেখা যায়। ৫০ ওভারে দুটি নতুন বল চলে, তাই ইনিংসের প্রথম দশ ওভার আর শেষ দশ ওভার একই নিয়মে চলে না। মাঝের বিশ থেকে পঁচিশ ওভার — যখন বল নরম, ফিল্ড ছড়ানো, স্পিনাররা বল ঘোরায় — সেখানেই ম্যাচের আকৃতি তৈরি হয়। রোস্তভ আমাকে শিখিয়েছিল, ৯৪তম মিনিট দেরি নয়, একটা ফর্মেশন। ক্রিকেটে সেই ফর্মেশনটা শেষ ওভারে থাকে না। সেটা থাকে একুশ থেকে পঁচিশ ওভারে, যেখানে স্কোরবোর্ড ধীরে চলে আর ক্যাপ্টেন ভাঙতে পারে না।

শেষ দশ ওভারের বিস্ফোরণ আসলে ইনপুট নয়, আউটপুট। কে কত জোরে মারল, সেটা আগের ত্রিশ ওভারে কত উইকেট হাতে রেখে কত রান জমানো হয়েছে তার ফল। বাংলাদেশ এ দলের জন্য প্রশ্নটা তাই সরাসরি: উনিশ তারিখে হংকংয়ের বিপক্ষে তারা কি মাঝের ওভারগুলোতে ধৈর্য ধরে রান তুলতে পারবে, নাকি শুরু থেকেই বড় শট খুঁজবে? দ্বিতীয়টা করলে হয়তো স্কোর ভালো দেখাবে, কিন্তু একুশ তারিখে আফগানিস্তান এ-র স্পিনের সামনে সেই একই ব্যাটিং অর্ডার আর একই ভূমিকা নিয়ে দাঁড়াতে গেলে ফাটল ধরা পড়বে।

দুই ভেন্যুর ব্যাপারটা আরও কম আলোচিত। দুটি মাঠ মানে দুটি ভিন্ন পিচ স্কয়ার, ভিন্ন ঘাস, ভিন্ন বাউন্স, সম্ভবত ভিন্ন স্পিন-গ্রিপ। একটা দল যদি গ্রুপের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটা খেলে সেই মাঠে, যেখানে সে সবচেয়ে কম খেলেছে, তাহলে প্রস্তুতির হিসাবটা ওলটপালট হয়ে যায়। নেট সেশন এক জায়গায় করে অন্য জায়গায় ম্যাচ খেলার ঝুঁকি এখানে বাস্তব। কোন ম্যাচ কোন মাঠে, সেটা ঘোষণায় স্পষ্ট নয় — এই অনিশ্চয়তাটাই এই সূচির সবচেয়ে অবমূল্যায়িত দিক।

শুরুর সময় উল্লেখ না থাকাও ছোট ফাঁক নয়। কাতারে নভেম্বরের শেষদিকে গরম অনেকটাই কমে আসে, বৃষ্টির ঝুঁকিও কম। কিন্তু শিশিরের প্রশ্নটা পুরোপুরি খোলা। ডে-নাইট হলে টস জিতে দ্বিতীয়ে ব্যাটিং করা দল সুবিধা পাবে, আর প্রথম ইনিংসে করা রান আসলে অন্য এক খেলার রান হয়ে যাবে। ৫০ ওভারের টুর্নামেন্টে এই একটা তথ্য বাদ দিয়ে কোনো পূর্বাভাস দেওয়া যায় না।

এবার আসল হিসাবটা, যেটা কেউ দেখে না। তিন ম্যাচের গ্রুপে নেট রান রেট কোনো গৌণ টাইব্রেকার নয়, সেটা প্রায় পয়েন্টের সমান ওজন বহন করে। চার দলের গ্রুপে প্রতিটি দল মাত্র তিনটি ম্যাচ খেলে — তাই একটা ম্যাচ ভেসে গেলে বা একটা হারের ব্যবধান বড় হলে পুরো অঙ্ক বদলে যায়। বাংলাদেশ এ দলের সামনে তাই দ্বিগুণ কাজ: হংকংকে হারাতে হবে, আর হারাতে হবে বড় ব্যবধানে, যাতে শ্রীলঙ্কা এ বা আফগানিস্তান এ-র সঙ্গে শেষ ম্যাচটা সমান পয়েন্টে এলে নেট রান রেট পক্ষে থাকে।

কিন্তু এখানেই একটা ফাঁদ আছে, যেটা মাঠে ঢুকে ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে পরের ম্যাচে। হংকংকে বড় ব্যবধানে হারানোর তাড়নায় যদি ব্যাটিং অর্ডার ভেঙে দেওয়া হয় — কে আগে আসবে, কে ফিনিশার হবে, কে নিচে বসবে — তাহলে তেইশ তারিখের জন্য যে ভূমিকাগুলো দরকার, সেগুলোই আর তৈরি হয় না। নেট রান রেট তাড়া করতে গিয়ে দল যদি নিজের মিডল-অর্ডারকে তিন নম্বরে প্রমোট করে দেয়, শ্রীলঙ্কা এ-র দুই স্পিনারের সামনে সেই সিদ্ধান্তের দাম দিতে হবে।

বাংলাদেশের ম্যাচের ক্রমটা অবশ্য সহায়ক। দুর্বল থেকে শক্তির দিকে: উনিশে হংকং, একুশে আফগানিস্তান এ, তেইশে শ্রীলঙ্কা এ। শ্রীলঙ্কা এ দল উল্টো পথে হাঁটছে — তাদের প্রথম ম্যাচই আফগানিস্তান এ-র বিপক্ষে, গ্রুপের সবচেয়ে কঠিন ওপেনার। ফলে বাংলাদেশের সামনে সুযোগ আছে একুশ তারিখের মধ্যেই একটা সেটল করা একাদশ নিয়ে তেইশে পৌঁছানোর। শ্রীলঙ্কা এ সেই সুযোগ পাবে না; তাদের প্রথম দুই ম্যাচেই নিজেদের সেরা ভারসাম্য খুঁজে বের করতে হবে।

গ্রুপ এ আসলে দুই দলের জন্য নয়, তিন দলের লড়াই — বাংলাদেশ এ, শ্রীলঙ্কা এ, আফগানিস্তান এ, তিন দলই সেমিফাইনালের দুই জায়গার জন্য বৈধ দাবিদার। হংকং এই হিসাবে চতুর্থ নাম, কিন্তু চতুর্থ নাম মানে সহজ প্রতিপক্ষ নয়। বাস্তবসম্মত পথটা সরল: হংকংকে হারাও, তারপর শ্রীলঙ্কা এ ও আফগানিস্তান এ-র মধ্যে অন্তত একটা ম্যাচ জিতো। দুটোই হারলে হংকংয়ের ফল যাই হোক, বেরিয়ে যেতে হবে। এই ড্র না উপহার, না ফাঁদ।

এখানে একটা কাঠামোগত অসাম্য আছে, যেটা শিরোনামে থাকে না। বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান পাঠায় এ দল বা উদীয়মান দল। হংকং, নেপাল আর সংযুক্ত আরব আমিরাত পাঠায় তাদের সেরা সিনিয়র জাতীয় দল। অর্থাৎ কাগজে যেটা বড় দল বনাম ছোট দলের ম্যাচ, মাঠে সেটা প্রায়ই সমান অভিজ্ঞতা বনাম কম অভিজ্ঞতার ম্যাচ — এ দলগুলোর বিপক্ষে অপ্রত্যাশিত ফল আসলে অতটা অপ্রত্যাশিত নয়। এই অসাম্য বুঝলে গ্রুপ পর্বের ফলাফল পড়ার ধরনটাই বদলে যায়।

খেলোয়াড় পর্যায়ে এই আসরের মানে কী? কোনো নাম এখনো ঘোষণা হয়নি, তাই ব্যক্তিগত বিশ্লেষণ করলে সেটা বানানো গল্প হয়ে যাবে। বাস্তবতা হলো কোহোর্ট — যারা খেলবে তারা প্রত্যেকের দেশের ক্রমতালিকায় মোটামুটি বারো থেকে পঁচিশ নম্বরের মধ্যে। এই টুর্নামেন্টের মূল্য তাই নির্বাচনী সংকেত, পারফরম্যান্সের প্রমাণ নয়। শ্রীলঙ্কা এ ও আফগানিস্তান এ-র বিপক্ষে ভালো ৫০ ওভার খেলা একজন নির্বাচকের কাছে অর্থবহ তথ্য; কিন্তু পূর্ণ শক্তির আন্তর্জাতিক আক্রমণের সামনে প্রস্তুত — এই দাবির প্রমাণ নয়।

আরও একটা সূক্ষ্ম সমস্যা আছে। ৫০ ওভারের লিস্ট এ ফর্ম হলো ৫০ ওভারের সিনিয়র নির্বাচনের সঠিক মুদ্রা। কিন্তু বাংলাদেশের সবচেয়ে দৃশ্যমান পথটা এখন টি-টোয়েন্টি — ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, ছোট ফরম্যাটের তারকাখ্যাতি। ফলে এখানে ভালো করা একজন তরুণকে টি-টোয়েন্টি ভূমিকায় তাড়াহুড়ো করে বসানোর ঝুঁকি তৈরি হয়, যদিও এই টুর্নামেন্ট সেই ভূমিকার কোনো প্রমাণ দেয় না।

সময়টা নিয়েও একটা ঘর্ষণ আছে। নভেম্বরে কাতারে ৫০ ওভারের এই আসর বাংলাদেশের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির মৌসুমের সঙ্গে ওভারল্যাপ করে — ন্যাশনাল ক্রিকেট লিগ সাধারণত অক্টোবর থেকে ডিসেম্বরের মধ্যে গড়ায়। একই খেলোয়াড়কে প্রথম শ্রেণি আর লিস্ট এ — দুটো ভিন্ন উন্নয়নপথের মধ্যে বেছে নিতে হয় বোর্ডকে। কোন বোর্ড এই আসরকে সত্যিকারের উন্নয়ন ভাবে আর কোন বোর্ড লজিস্টিকসের কাজ সারছে, সেটা বোঝা যাবে দল ঘোষণার পর।

পেস বোলারদের জন্য এই সূচি মৃদু কিন্তু বাস্তব চাপ। এগারো দিনে সর্বোচ্চ পাঁচ ম্যাচ, প্রতিটিতে ৫০ ওভার, গালফের আবহাওয়ায়, দিনে দুটি ম্যাচ চলার কারণে অনুশীলনের জায়গা সংকুচিত। এগারো দিনে পাঁচ ম্যাচ খেলা একজন তরুণ ডানহাতি পেসারের জন্য আট থেকে দশ ওভার করে বল করা মানে ম্যানেজেবল, কিন্তু অসতর্ক। এই টুর্নামেন্টে ইনজুরির সবচেয়ে বড় ঝুঁকি তারুণ্যে নয়, বোলিং ওয়ার্কলোডের হিসাবে।

গ্রুপ বি-র আকর্ষণ বাইশে নভেম্বর — ভারত এ বনাম পাকিস্তান এ। সূচির নির্মমতা এখানে স্পষ্ট: ভারত প্রথমে নেপাল (বিশে), তারপর পাকিস্তান (বাইশে), তারপর আমিরাত (চব্বিশে)। পাকিস্তান প্রথমে আমিরাত (বিশে), তারপর ভারত (বাইশে), তারপর নেপাল (চব্বিশে)। দুই দলের কেউ প্রথম ম্যাচ হারলে বাইশে নভেম্বরের ম্যাচটা কার্যত নকআউট হয়ে যায়, অথচ গ্রুপে তখনো একটা পূর্ণ ম্যাচ বাকি। এই ধরনের সূচি মানসিক ভার অনেক বাড়িয়ে দেয়। সিনিয়র দলগুলো এখন দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলে না, তাই এ পর্যায়েও এই ম্যাচটাই আসরের বাণিজ্যিক ও সংবাদমাধ্যমের কেন্দ্র।

নকআউটে বিশ্রামের অসাম্য ছোট কিন্তু বাস্তব। ছাব্বিশ তারিখের সেমিফাইনাল জেতা দল ফাইনালের আগে দুই দিন পায়; সাতাশের সেমিফাইনাল জেতা দল পায় এক দিন। ৫০ ওভারের ফরম্যাটে এই এক দিনের পার্থক্য মূলত দ্রুত বোলারদের ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টে প্রভাব ফেলে। আর সেমিফাইনাল বা ফাইনালের জন্য কোনো রিজার্ভ ডে ঘোষণায় নেই — এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের খেলার শর্তাবলি দেখে নিশ্চিত হতে হবে, কারণ বৃষ্টিতে ভেসে গেলে ফলাফল কী হবে, সেটা এই সূচি বলে না।

এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে সাধারণ পাঠটা ভুল হয়ে যায়। সবাই সূচি দেখে বলবে: বাংলাদেশের ড্র ভালো, সহজ শুরু, কঠিন শেষ। আমার কাছে উল্টো মনে হয়। ৫০ ওভারের গ্রুপ পর্বে সহজ শুরু হলো সবচেয়ে বিপজ্জনক উপহার, কারণ সেটা আপনাকে শেখায় না কিছুই, অথচ জানিয়ে দেয় সব ঠিক আছে। হংকংয়ের বিপক্ষে জিতে দল মনে করবে মাঝের ওভারের সমস্যা নেই; একুশ তারিখে আফগানিস্তান এ-র স্পিন আসলে দেখা যাবে সেই সমস্যা কখনো পরীক্ষাই হয়নি।

দ্বিতীয় কথা, এ-দল তকমাটা একটা আরামদায়ক কল্পকাহিনি। বড় বোর্ডগুলো এ দল পাঠায়, ছোট বোর্ডগুলো সেরা দল পাঠায় — এই বাস্তবতায় কাগজের স্তরবিন্যাস মাঠে কার্যকর থাকে না। যে দলটিকে তৃতীয় স্তরে ফেলা হচ্ছে, সে আসলে নিজের দেশের সেরা এগারো। ফলে উল্টে যাওয়া ফলকে অঘটন বলে চালিয়ে দেওয়া হবে সবচেয়ে বড় বিশ্লেষণী ফাঁকি।

আর মাঠের ভেতরের অন্ধ জায়গাটা ভূমিকা নিয়ে। নেট রান রেটের চাপে উনিশ তারিখে বাংলাদেশ যদি তার মিডল-অর্ডারকে অস্থায়ীভাবে প্রমোট করে, তেইশ তারিখে শ্রীলঙ্কা এ-র স্পিনের সামনে সেই ভূমিকাগুলো ফেরানো যাবে না। একাদশের ধারাবাহিকতা এখানে কৌশলের চেয়ে বড় প্রশ্ন। তিন ম্যাচের টুর্নামেন্টে আপনি দল গড়তে পারেন না, আপনি দল বেছে নেন — আর সেই বাছাইটা ভুল হলে সংশোধনের সময় নেই।

তাই আমার চোখ থাকবে একুশে নভেম্বরের মাঝের ওভারগুলোতে — বাংলাদেশের ইনিংসের বিশ থেকে পঁচিশ ওভার, যখন আফগানিস্তান এ-র স্পিনাররা বল ঘোরাবে আর স্কোরবোর্ড নিঃশব্দে থেমে যাওয়ার চেষ্টা করবে। ওই পঁচিশ ওভারেই বলে যাবে, এই দলটা তেইশ তারিখের জন্য তৈরি হচ্ছে, নাকি উনিশ তারিখের স্কোরবোর্ডের জন্য। আর দ্বিতীয় প্রশ্নটা সহজ: উনিশে যে এগারো জন নামবে, তেইশে কি ঠিক তারাই নামবে? উত্তরটা যদি না হয়, তাহলে সেমিফাইনালের হিসাবটা সূচিতে ছিল না, ছিল দলের ভেতরে।