নতুন বলে কুইন্সল্যান্ডের জয়, ব্যাটিংয়ে লুকানো ঝুঁকি

অ্যাডিলেড ওভালে দিনের আলো নিভে আসছিল না, কিন্তু ম্যাচটা তার আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। টি-ব্রেকের আগেই কুইন্সল্যান্ডের জয় নিশ্চিত — চার দিনের শেফিল্ড শিল্ড ম্যাচ তিন দিনেই শেষ। দর্শক হয়তো ভেবেছিলেন রবিবার বিকেলের আরামদায়ক এক জয় দেখতে পাবেন, কিন্তু যিনি স্কোরকার্ড ধরে বসেছিলেন, তিনি জানেন এই ম্যাচটা কখনোই আরামদায়ক ছিল না। ১১১ রানের তুচ্ছ লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে কুইন্সল্যান্ডের প্রথম চার উইকেট পড়েছিল মাত্র ২৯ রানে। শিরোনামে লেখা হবে জাভিয়ের বার্টলেটের নাম, কিন্তু ম্যাচটা বাঁচিয়েছিলেন জ্যাক ক্লেটন আর জিমি পিয়ারসন।

শেফিল্ড শিল্ড মানে লাল বলের চার দিনের ক্রিকেট, দুই ইনিংস, স্টেট দলের লড়াই। এই ফরম্যাটে দিন তিনে ম্যাচ শেষ হওয়া মানে পিচ বোলারদের পক্ষে ছিল। অ্যাডিলেড ওভাল সাধারণত ব্যাটসম্যানদের মাঠ, কিন্তু এবার চার ইনিংসের সর্বোচ্চ স্কোর ছিল কুইন্সল্যান্ডের প্রথম ইনিংসের ২৩৮। দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়া ২০৩ এবং ১৪৫, কুইন্সল্যান্ড ২৩৮ এবং ১১৪/৪। এই সংখ্যাগুলো ওই মাঠের স্বাভাবিক মানের অনেক নিচে। অর্থাৎ বল নতুন থাকতে সিম মুভমেন্ট ছিল, বাউন্স ছিল অসম। যে পিচে দুই দলই অন্তত একবার গুটিয়ে গেছে, সেখানে ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয় বোলিং দিয়ে, ব্যাটিং দিয়ে নয়।

ম্যাচের আসল মোড় মঙ্গলবার বিকেল। দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার স্কোর তখন ৯০/৭। প্রথম ইনিংসে ৩৫ রানে পিছিয়ে থাকা দলটির সামনে তখন সুযোগ ছিল ম্যাচ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার, কিন্তু সেই সন্ধ্যাতেই কুইন্সল্যান্ড ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয়। এই ৩৫ রানের লিডটাই ছিল জয়ের কাঠামোগত ভিত্তি। এটা না থাকলে দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়া চাইলে সময় নিয়ে ব্যাট করে কুইন্সল্যান্ডকে খেলা থেকে ছিটকে দিতে পারত। প্রথম ইনিংসের ছোট লিড ছোট মনে হয়, কিন্তু লো-স্কোরিং ম্যাচে এই ধরনের লিডই পরের ইনিংসে প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলে।

বার্টলেট এই ম্যাচে সাত উইকেট নিয়েছেন, দ্বিতীয় ইনিংসে ৫/৫২। আগের সপ্তাহে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে নিয়েছিলেন নয় উইকেট। দুই ম্যাচে প্রায় ষোলো উইকেট — সংখ্যাটা চোখ ধাঁধানো। কিন্তু এখানেই প্রথম সতর্কতা। দুই ম্যাচের ফর্ম আর সারা মৌসুমের ধারাবাহিকতা এক জিনিস নয়। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে একজন পেসারের আসল পরিচয় তৈরি হয় পুরো মৌসুমের ওয়ার্কলোড আর ভিন্ন ভিন্ন পিচে পারফরম্যান্স দিয়ে, দুই রাউন্ডের উইকেট-বৃষ্টি দিয়ে নয়।

তবে বার্টলেট নিজেই তাঁর ভূমিকার ব্যাখ্যাটা দিয়েছেন বেশ স্পষ্ট করে। তিনি বলেছেন, ম্যাচের মূল চাবিকাঠি ছিল প্রথম ২০-২৫ ওভার, যখন বল নতুন এবং শক্ত। এই একটি বাক্যেই তাঁর সেল্ফ-স্কাউট পরিষ্কার — তিনি নিউ-বল স্ট্রাইক বোলার, কন্টেইনিং বোলার নয়, রিভার্স-সুইং অপারেটরও নয়। নতুন বলে সিম আর বাউন্স কাজে লাগিয়ে উইকেট তোলাই তাঁর কাজ। এই ধরনের বোলার দলকে দ্রুত ব্রেকথ্রু দেয়, কিন্তু ম্যাচ যখন গড়িয়ে যায় এবং বল নরম হয়ে আসে, তখন তাঁর প্রভাব কমে।

শিরোনাম আর ম্যাচের আসল নায়ক আলাদা। বার্টলেটের সাত উইকেট ম্যাচের গতিপথ ঠিক করেছে ঠিকই, কিন্তু কুইন্সল্যান্ডের ব্যাটিং ধস থেকে দলকে টেনে তুলেছেন জ্যাক ক্লেটন আর জিমি পিয়ারসন। ক্লেটন প্রথম ইনিংসে ৬৬, দ্বিতীয় ইনিংসে অপরাজিত ৩৭। দুই ইনিংসেই তিনি ছিলেন সবচেয়ে স্থির ব্যাটসম্যান, এবং জেতা পার্টনারশিপটাও তাঁর। পিয়ারসন উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান হিসেবে অপরাজিত ৪৮ রান করেছেন — কম স্কোরের তাড়া শেষ করার মতো কিপার-ব্যাটসম্যান আজকাল বিরল এবং দামি সম্পদ।

কুইন্সল্যান্ডের শীর্ষ অর্ডারের ভঙ্গুরতাটা এখানেই ধরা পড়ে। ১১১ রান তাড়া করতে নেমে ২৯/৪ — এই সংখ্যাটা ছয় উইকেটের জয়ের হাসি ঢেকে দেয়। ওয়েইবগেন শূন্য রানে ফিরেছেন, লাভেল, বার্ডন, হার্ন কেউই বড় স্কোর করতে পারেননি। মাঝের অর্ডার আর নিচের অর্ডার যদি বারবার উদ্ধার অভিযানে নামতে হয়, তাহলে সেটা দীর্ঘমেয়াদে টেকসই কৌশল নয়। শক্তিশালী বোলিং আক্রমণের সামনে এই ধরনের শীর্ষ অর্ডার ধস বড় ম্যাচে ভয়ংকরভাবে শাস্তি পাবে।

দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার দিকটা আরও অস্বস্তিকর। তারা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, এবং ঘরের মাঠে হেরে গেল। প্রথম ইনিংসে লেহমান ৬২ আর ম্যাকসুইনি ৫৪ রান করেছিলেন — অর্থাৎ শুরুটা তাঁরা পেয়েছিলেন, কিন্তু সেটাকে বড় স্কোরে রূপ দিতে পারেননি। দ্বিতীয় ইনিংসে পুরো দল ১৪৫-এ গুটিয়ে যায়, যেখানে শুধু মানেন্তি আর থর্নটন প্রতিরোধ গড়েছিলেন। টপ অর্ডার বারবার শুরু পেয়ে সেটা বড় স্কোরে রূপান্তর করতে পারছে না — চ্যাম্পিয়ন দলের জন্য এটা বিপজ্জনক সংকেত।

আর আছে রি হান্টের ঘটনাটা। শর্ট লেগে ফিল্ডিং করার সময় মাথায় বল লেগেছে, তিনি মাঠ ছেড়ে চলে গেছেন। বিবরণ অনুযায়ী বলটা তাঁর হেলমেটের উপরের অংশে লেগেছিল, তিনি প্রবৃত্তিবশত মাথা নিচু করে ব্রেস পজিশনে গিয়েছিলেন। আধুনিক ক্রিকেটে মাথায় আঘাত মানেই কনকাশন প্রোটোকল। অর্থাৎ মাঠ ছাড়া মানেই গুরুতর আঘাত নয় — এটা প্রোটোকলের অংশও হতে পারে। কিন্তু পরের রাউন্ডে দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়াকে কনকাশন সাবস্টিটিউট নামাতে হতে পারে, যা তাদের ব্যাটিং ভারসাম্য নষ্ট করবে।

শর্ট লেগ এখনো ক্রিকেটের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ ফিল্ডিং পজিশন। পুল আর গ্লান্স শটে সেখানে দাঁড়ানো ফিল্ডারের মাথা বা শরীরে বল লাগার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। হান্টের প্রবৃত্তিগতভাবে মাথা নিচু করে ব্রেস পজিশনে যাওয়াটা আসলে কোচিংয়ের বিষয় — বল দেখার বদলে শরীর সরিয়ে নেওয়ার প্রবণতা। এটা নিরাপত্তার প্রশ্ন, দক্ষতার প্রশ্নও।

এখন আসি সেই অংশে যেটা এই প্রতিবেদনের শিরোনামগুলো এড়িয়ে যায়। ছয় উইকেটের ব্যবধানে জয় মানে দলটা স্বচ্ছন্দে জিতেছে — এই পাঠটা ভুল। কুইন্সল্যান্ড ২৯/৪ থেকে জিতেছে একটি মাত্র অপরাজিত পার্টনারশিপের জোরে, ৮২ রানের জুটি। যদি সেই জুটি ভেঙে যেত, ম্যাচটা শেষ ওভার পর্যন্ত গড়াত, এবং ফলাফল ভিন্ন হতে পারত। শিরোনামে "ভয় কাটিয়ে জয়" লেখা হয়েছে, সেটা সঠিক, কিন্তু "ছয় উইকেটে আরামদায়ক জয়" — এই বাক্যটা ম্যাচের বাস্তবতাকে ঢেকে দেয়।

বার্টলেটের ফর্ম নিয়ে মিডিয়ার উচ্ছ্বাসও একইভাবে সতর্কতার সঙ্গে পড়া দরকার। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট মিডিয়া সাধারণত এক ঝাঁক উইকেটের পরেই "পরবর্তী বড় পেসার" ন্যারেটিভ দ্রুত চালু করে দেয়। ঐতিহাসিকভাবে দুই-তিন ম্যাচের শিল্ড ঝড় থেকে টেস্ট দলে টিকে থাকার রূপান্তরের হার মাঝারি। শেফিল্ড শিল্ড অবশ্যই অস্ট্রেলিয়ার লাল বলের পাইপলাইনের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সূচক, কিন্তু সূচক আর প্রমাণ এক নয়।

তবে এখানে যা সত্যিই তাৎপর্যপূর্ণ, সেটা বার্টলেটের উইকেট সংখ্যা নয় — তাঁর নিজের বলা ভূমিকার সংজ্ঞা। একজন বোলার যখন নিজেই জানেন তিনি কোন ওভারে ভয়ংকর এবং কোন ওভারে নন, তখন নির্বাচকদের জন্য সেই তথ্য দামি। নতুন বলে উইকেট তোলার ক্ষমতা টেস্ট ক্রিকেটে সবচেয়ে দুষ্প্রাপ্য দক্ষতাগুলোর একটি, কারণ দিনের প্রথম সেশনেই ম্যাচের গতি নির্ধারিত হয়।

কুইন্সল্যান্ডের জন্য এই জয়ের বড় বার্তা বোলিং নয়, ব্যাটিং। দলের শক্তি বোলিং আক্রমণে — বার্টলেট আর গ্যানন মিলে ৫/৪২ নিয়ে ভাগ করে নিয়েছেন বোঝা। কিন্তু দুর্বলতা শীর্ষ অর্ডারে। এই মৌসুমে কুইন্সল্যান্ডের সিলিং নির্ধারিত হবে ওয়েইবগেন, লাভেল, বার্ডন, হার্ন কারা প্ল্যাটফর্ম দিতে পারেন তার ওপর। মাঝের অর্ডার বারবার উদ্ধার করতে পারবে না।

আরেকটা দিক যা কেউ হিসাব করে না — বার্টলেটের ওয়ার্কলোড। এক সপ্তাহে নয় উইকেট, পরের সপ্তাহে সাত, দুটোই নতুন বলের স্পেল। পেস বোলারদের জন্য এটা উচ্চ শারীরিক চাপের ধরন। ক্রমবর্ধমান ওভারের সঙ্গে স্ট্রেস ইনজুরির ঝুঁকি বাড়ে। নির্বাচকরা যদি তাঁকে ফরম্যাট জুড়ে তাড়াহুড়ো করে ব্যবহার করেন, তাহলে ফর্মের চেয়ে ইনজুরি আগে আসতে পারে।

দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার চ্যাম্পিয়ন পরিচয় এখন মৃদু চাপে। ঘরের মাঠে হার, দুই ইনিংসেই ব্যাটিং ধস — এটা একটা ম্যাচের দুর্ঘটনা হতে পারে, আবার প্রবণতার শুরুও হতে পারে। পরের দুই-তিন রাউন্ডেই বোঝা যাবে লেহমান-ম্যাকসুইনির শুরুর ইনিংসগুলো বড় স্কোরে রূপান্তরিত হচ্ছে কি না।

এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় শিক্ষা ফরম্যাট নিয়ে। চার দিনের ক্রিকেটে জয় আসে ধৈর্য আর ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনা থেকে, একটা ঝলমলে স্পেল থেকে নয়। কুইন্সল্যান্ড জিতেছে, কিন্তু তাদের শীর্ষ অর্ডার এখনো নিজেদের চেনেনি। বার্টলেট তারকা হয়েছেন, কিন্তু তাঁর আসল পরীক্ষা এখনো শুরু হয়নি — সেটা আসবে নরম বলে, চতুর্থ দিনের বিকেলে, যখন নতুন বলের জাদু আর কাজ করবে না।

পরের রাউন্ডে চোখ রাখুন দুটো জায়গায়। এক, দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার টিম শিটে হান্টের নাম আছে কি না, আর কনকাশন সাবস্টিটিউট ডাকতে হচ্ছে কি না। দুই, কুইন্সল্যান্ডের শীর্ষ অর্ডার ৫০-এর নিচে আরেকবার ধসে পড়ে কি না। কারণ যে দল ১১১ রান তাড়া করতে ২৯/৪ হয়ে যায়, সে দল বড় লক্ষ্য তাড়া করতে গিয়ে কী করবে, সেটা এখনো অজানা।