শেরিল তানক্লারের কলোরাডো-যাত্রা: যে বারো সেকেন্ডের ফাঁকটা বাংলাদেশের সাঁতার-ব্যবস্থার আয়না

নভেম্বর ২০২৫, এস্তোনিয়ার টার্টু। বাইরে তাপমাত্রা শূন্যের নিচে, ভেতরে ২৫ মিটার পুল। সেখানেই ১৭-১৮ বছর বয়সী একটি মেয়ে ২০০ মিটার ব্যক্তিগত মেডলি শেষ করল ২ মিনিট ১৭.৯৩ সেকেন্ডে — শর্ট কোর্স মিটারে নিজের সেরা। পাঁচ মাস পরে, এপ্রিল ২০২৬-এ স্লোভেনিয়ার মারিবরে লং কোর্স পুলে একই মেয়ে একই ইভেন্টে ছুঁল ২ মিনিট ৩০.৮৫ সেকেন্ডে। একই সাঁতারু, একই ইভেন্ট, ১২.৯ সেকেন্ডের ফাঁক।

গত আগস্টে আমেরিকার সাঁতার-সংবাদমাধ্যম SwimSwam-এর রিক্রুটিং পাতা জানাল, মেয়েটির নাম শেরিল তানক্লার, এস্তোনিয়ার জুনিয়র চ্যাম্পিয়ন, এবং ২০২৭ সালের শরৎ থেকে তিনি উত্তর কলোরাডো বিশ্ববিদ্যালয়ের হয়ে সাঁতার কাটবেন। ঘোষণাটা ছোট, ভদ্র, প্রায় রুটিন। আমার চট্টগ্রামের খাতায় প্রতিটি নদী, পুকুর ও পুলের জন্য আলাদা পাতা আছে। খবরটা পড়ে আমি আগে টার্টুর হলের কথা ভাবলাম, তারপর মিরপুরের খোলা আকাশের ৫০ মিটার চৌবাচ্চার কথা। সাঁতারে আমি নদী খুঁজতে গিয়ে অনেকবার দেখেছি, পানি আগে চলে যায়, দৌড়টা তার পরে আসে।

তানক্লারের ইভেন্ট-তালিকা চওড়া — ৫০, ১০০ ও ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইল, ৫০ ও ১০০ মিটার বাটারফ্লাই, ১০০, ২০০ ও ৪০০ মিটার আইএম, ১০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোক, সঙ্গে চারটি রিলে। তিনি টার্টুর উজুমিসে স্পোর্টসিক্লুবিতে অনুশীলন করেন। উত্তর কলোরাডোর যেসব কোচের নাম তিনি নিজে উল্লেখ করেছেন — কোচ লিসা ও কোচ কাইল — তাঁদের আগের ডেভেলপমেন্ট-রেকর্ড ঘোষণাপত্রে নেই। উত্তর কলোরাডো মাউন্টেন প্যাসিফিক স্পোর্টস ফেডারেশনে (এমপিএসএফ) খেলে; ২০২৫-২৬ মৌসুমের আগে তারা এই কনফারেন্সে যোগ দিয়েছে, গত মৌসুমে দলটি তৃতীয় হয়েছিল এবং এনসিএএ-তে পাঠিয়েছিল মাত্র একজন সাঁতারু। তিনি পড়বেন ২০৩১ সালের ক্লাসে, এবং মার্কিন নিয়মে এটা এখনো মৌখিক প্রতিশ্রুতি — চূড়ান্ত নয়।

এই প্রেক্ষাপটটাই আসল সূচক। এমপিএসএফ-কে বলা হয় মিড-মেজর — আমেরিকার সবচেয়ে ধনী ও গভীর পাওয়ার-কনফারেন্সগুলোর বাইরের স্তর। এখানে ভালো অবদানকারী হওয়ার মান অনেক নিচে, কনফারেন্সের ফাইনালে জায়গা করা সহজতর। কিন্তু ঘোষণাটা যে চ্যানেলে ছাপা, সেটাও হিসাবের অংশ: SwimSwam-এর রিক্রুটিং কনটেন্ট স্পনসর-চালিত, এই ক্ষেত্রে ফিটার অ্যান্ড ফাস্টারের মতো ব্র্যান্ডের টাকায়। অর্থাৎ ঘরানাটাই উৎসবমুখর হওয়ার জন্য তৈরি; সাধুবাদ না দিয়ে লেখার জায়গা সংকীর্ণ।

বাংলাদেশের দিকে তাকালে সমান্তরাল ব্যবস্থাটা চোখে পড়ে। বিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপ, নৌবাহিনী ও সার্ভিসেস দলের প্রাধান্য, বিকেএসপির সীমানা, মিরপুরের পুরোনো খোলা ৫০ মিটার পুল, আর অলিম্পিকে বিশ্বজনীন আমন্ত্রণ। আমাদের কোনো কলেজ-লিগ নেই, ২৫ গজের পুলের ডুয়েল মিট নেই, কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপ নেই, সাঁতারুদের বৃত্তির বাজার নেই। এস্তোনিয়ার জনসংখ্যা প্রায় তেরো লাখ; আমাদের সাঁতারু-ভিত্তি তার বহুগুণ বড়, কিন্তু আমাদের হাতে যে অবকাঠামো, তাতে এই তারাটুকুও কাজে লাগে না। দুই দেশে একই ধরনের খবর — তবে তা পৌঁছায় দুটো ভিন্ন জগতে।

সংখ্যাগুলো সাজিয়ে দেখলে একটা স্পষ্ট প্রবণতা বেরোয়: তানক্লার শর্ট কোর্সে অনেক বেশি আরামে থাকেন, লং কোর্সে ততটা নয়। তাঁর ১০০ মিটার ফ্রিস্টাইল লং কোর্সে সেরা ৫৮.৩৮ সেকেন্ড, ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইল ২ মিনিট ০৭.৮৪, ৫০ মিটার বাটারফ্লাই ২৮.৮৬, ২০০ মিটার আইএম ২ মিনিট ৩০.৮৫। শর্ট কোর্সে ১০০ মিটার বাটারফ্লাই ১ মিনিট ০৩.৬৪, ২০০ মিটার আইএম ২ মিনিট ১৭.৯৩। রিলের প্রথম লেগে করা ১০০ মিটার ব্যাকস্ট্রোকের সময় ১ মিনিট ০৫.১৫ — এটাও হিসাবের খাতায় থাকা দরকার।

শর্ট কোর্স আর লং কোর্সের এত বড় ফাঁক সাধারণত দুটো জিনিসের সংকেত দেয়: দেয়াল ঘেঁষে ঘুরে দাঁড়ানো (টার্ন) আর পানির নিচের কিক-নির্ভর দক্ষতা ভালো, কিন্তু টানা সাঁতারের স্ট্যামিনা বা ওপেন-স্পিড ততটা নয়। ২৫ মিটার পুলে প্রতি ল্যাপে একজন বাড়তি গতি নিতে পারেন; ৫০ মিটারে সেই সুযোগ অর্ধেক, বাকিটা শরীরের কাজ। তাই এই ফাঁক নিজে থেকেই একটা দক্ষতার ছবি আঁকে — সেটা চূড়ান্ত রায় নয়, অভিমুখ।

এখানেই NCAA-সংযোগটা তাত্ত্বিকভাবে লাভজনক। মার্কিন কলেজ সাঁতার হয় ২৫ গজের পুলে — শর্ট কোর্স ইয়ার্ডে — এবং সেই ছন্দ টার্ন আর পানির নিচের কাজকেই পুরস্কার দেয়। টার্টুর ওই ২ মিনিট ১৭.৯৩ সেকেন্ডের পেছনের দক্ষতাটা কোলোরাডোর পুলে কাজে লাগবে বলে ধরে নেওয়া স্বাভাবিক।

তবে ধরে নেওয়া আর ঘড়িতে দেখা, দুটো আলাদা জিনিস। প্রতিবেদনের লেখকের একটি অনুমান আছে: তানক্লার এমপিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপে ১০০ ও ২০০ ফ্রিস্টাইলে 'এ' ফাইনালে, ২০০ আইএম-এ 'বি' ফাইনালে, ৪০০ আইএম-এ 'সি' ফাইনালে পৌঁছতে পারেন। এই অনুমানটি সময় রূপান্তরের গাণিতিক হিসাব থেকে তৈরি — মিটার-সময়কে ইয়ার্ডে বদলে ফেলা হয়েছে — অথচ তানক্লার জীবনে একটি ২৫ গজের ডুয়েল মিট সাঁতার কাটেননি। রূপান্তরিত সময় কোনো প্রতিযোগিতার ফলাফল নয়, অনুমান। টেপার-অবস্থা, প্রতিপক্ষের গভীরতা, ভিন্ন ক্যালেন্ডার — এসব বাদ দিয়ে করা কনভার্শন প্রায়ই বেশি আশাবাদী দেখায়।

দ্বিতীয় জিনিসটা খেয়াল করার মতো। তাঁর ইভেন্ট-তালিকা যেমন চওড়া, তেমনি অস্পষ্ট। ৫০ থেকে ৪০০ মিটার, ফ্রিস্টাইল থেকে ব্যাকস্ট্রোক, বাটারফ্লাই থেকে আইএম — এই ব্রেডথ মিড-মেজর রোস্টারের জন্য দারুণ উপযোগী, কারণ দু-একজন আঘাত বা খারাপ ফর্মে পড়লে কোচের হাতে বিকল্প থাকে। কিন্তু ডেভেলপমেন্টের দৃষ্টিতে চওড়া তালিকা মানে বিশেষায়নের কম জল — কোন ইভেন্টে তিনি সত্যিই বড় হবেন, সেই প্রশ্নটা ঝুলে থাকে। বাটারফ্লাইয়ের সময়গুলো ধরে নিলে বোঝা যায়, সাঁতারের এই স্ট্রোকটি সম্ভবত তাঁর সহায়ক অস্ত্র, মূল অস্ত্র নয়।

সুইমিং-মানচিত্রে এস্তোনিয়ার জায়গা ছোট। ছোট দেশে জুনিয়র চ্যাম্পিয়ন হওয়ার একটা দিক আছে — জলের গভীরতা কম হলে খেতাব দ্রুত হাতে আসে, প্রতিদ্বন্দ্বিতার ধার কম থাকে। সেটা প্রতিভা অস্বীকার করার উপায় নয়, বরং খেতাবটা পড়ার নিয়ম: ঘরোয়া গভীরতা হালকা হলে ওই মুকুট ভবিষ্যতের নিশ্চয়তা নয়, সম্ভাবনার ইঙ্গিত।

আর এখানেই আসল ছবিটা। ঘোষণাটা তানক্লারকে নিয়ে নয়। এনসিএএ এখন বিশ্বের ছোট দেশগুলোর জুনিয়র প্রতিভার জন্য শেষ শ্রেণিকক্ষ — যা রপ্তানি হয়, তা প্রস্তুত হয় ঘরে, কিন্তু শিক্ষা সম্পূর্ণ হয় আমেরিকায়। উত্তর কলোরাডো একই ক্লাসে জার্মানির লালে প্রেগারকেও নিয়েছে; দুই দেশে দুই চুক্তি মানে এক কৌশল। মিড-মেজর দল বাইরে থেকে রোস্টারের গভীরতা কিনছে, কারণ ঘরের বাজার তাদের জন্য সরু।

বাংলাদেশের দিকে ফিরে দেখি, আমাদের সাঁতারুরা অলিম্পিকে যান বিশ্বজনীন আমন্ত্রণে — কেউ মেরিট কোটা পাননি, কেউ সেমিফাইনালে ওঠেননি। এটা অসম্মান নয়, বাস্তবতা। বড় প্রশ্নটা হলো: আমন্ত্রণের আগে আর পরে একজন সাঁতারু কোথায় থাকেন? উত্তর সাধারণত — মিরপুরের খোলা পুলে, নৌবাহিনীর ক্যাম্পে, বিকেএসপির সীমানায়, অথবা বর্ষার পরে একটি খালে।

বছর পাঁচেক আগে আমি একই ধরনের হিসাব করেছিলাম নদীতে। ধলেশ্বরীর দশ কিলোমিটার দূর-পাল্লার জাতীয় প্রতিযোগিতা, শীর্ষ পাঁচ জায়গা নৌবাহিনীর, একজন বেসরকারি সাঁতারু শেষ পর্যন্ত টিকে ছিলেন। সেদিন কোনো জাতীয় আউটলেট কাউকে পাঠায়নি। লকডাউনের সময় আমি কর্ণফুলীর ধারে ডুবে-মৃত্যু প্রতিরোধের প্রশিক্ষণ ফিল্ম করেছিলাম; ৪০ জন শিশু প্রতি দিন ডুবে যায় — এই সংখ্যাটা আমার লেখায় এখন রেকর্ড সময়ের পাশে বসে, একই বাক্যে।

কারণ হিসাবটা দ্বিমুখী। তানক্লারের এস্তোনিয়া একটি সাঁতারু-প্রস্তুতকারী ব্যবস্থা, যার শেষ ধাপ কোলোরাডো। আমাদের হাতে নদী, পুকুর, বর্ষা আর প্রশিক্ষক — শেষ ধাপ বলতে এখনো কিছু নেই। এই ব্যবস্থায় খুঁতটা প্রতিভার অভাব নয়, প্রতিযোগিতা-বিন্যাসের অনুপস্থিতি।

আমি জানি, এতক্ষণ পড়ে কেউ ভাবছেন — ভালো গল্প, আমাদের সঙ্গে সম্পর্ক কী। সম্পর্কটা খবরের নয়, হিসাবের।

প্রথম মুশকিল খেতাবের নামে। এস্তোনীয় জুনিয়র চ্যাম্পিয়ন শুনতে বড় লাগে, কিন্তু সেটি তেরো লাখ মানুষের দেশে দেড় হাজার সাঁতারুর জুনিয়র প্রতিযোগিতার ফল। আমাদের সংবাদমাধ্যম উল্টো ভুল করে: বিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপের সময়সূচি দেখাতেই অনেক সময় জাতীয় রেকর্ড বলে চিৎকার করে, আর আন্তর্জাতিক মানদণ্ডে সেই সময় কতটা পিছিয়ে, কেউ যাচাই করে না। দুই ছবিই এক রোগের — যাচাইয়ের অনীহা।

দ্বিতীয় মুশকিল ঘরানা। রিক্রুটিং সাংবাদিকতা স্পনসরের টাকায় চলে, সংবাদপত্রটা উৎসাহ বাড়ানোর জন্যই সাজানো। এই ফিল্টারটা না জেনে পড়লে মনে হবে উত্তর কলোরাডো বুকে জোয়ার নিয়ে আসছেন। বাস্তবে তিন বছর পরে সবচেয়ে স্বাভাবিক ঘটনা হলো — দুই-তিনটি ইভেন্টে লাইনআপে জায়গা, কনফারেন্স ফাইনালে হয়তো সন্ধেবেলা, আর মানুষের স্মৃতিতে শূন্য।

তৃতীয়ত, যেটা সবার আগে মনে রাখা দরকার: মৌখিক প্রতিশ্রুতি কোনো বাধ্যবাধকতা নয়। NLI-তে সই না হওয়া পর্যন্ত এটি বিশাল কাগজে লেখা একটি অভিপ্রায়। তার আগে আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়ের জন্য এনসিএএ এলিজিবিলিটি সেন্টারের অ্যামেচারিজম ও কোর্স-যাচাই বাকি। ভিসা-অবস্থা, ভাষা, নতুন মহাদেশের ক্যালেন্ডার — এগুলো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আর ঘোষণাপত্রের বাইরের বিষয়। এখানে কোনো কেলেঙ্কারি নেই, কোনো জন্মগত কোনো ত্রুটি নেই; কেবল অপরিহার্য প্রক্রিয়া।

তবু একটা দিক উজ্জ্বল। টার্ন আর পানির নিচের দক্ষতা NCAA-র ক্যালেন্ডারে বড় সম্পদ, আর IELTS-বিহীন এই ঘোষণাটি প্রমাণ করে, ভালো হলে জল নিজেই ঠিকানা খুঁজে নেয়।

২০২৭ সালের শরৎ দূরে নয়। আমার খাতায় দুটি তারিখ লিখে রাখছি: উত্তর কলোরাডোর প্রথম ডুয়েল মিট, আর বিএসএফের পরের চ্যাম্পিয়নশিপ। দ্বিতীয়টার হিসাবে ফাঁকটা বড় থাকবে, জানি। তবু অপেক্ষা করব। সাঁতারের ঘড়ি কখনো মিথ্যা বলে না; মিথ্যা বলে চেয়ে থাকা মানুষগুলো।