যে কোচ নিজের চেয়ারকেই প্রশ্নে ফেললেন: ফ্লেমিং, ইংল্যান্ড আর ২৬ বছরের কোচিং-লেজার

স্টিফেন ফ্লেমিং মাইকের সামনে বসলেন, আর যে বাক্যটি বললেন সেটি তাঁর নিজের চেয়ারকেই প্রশ্নের মুখে ফেলে: “আমি সত্যিই বিশ্বাস করি, জাতীয় দলের কোচিং মূলত জাতীয় প্রতিনিধিরই করা উচিত।” কথাটা বলেছেন ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের নবনিযুক্ত হেড কোচ — যে মানুষটি নিজে নিউজিল্যান্ডের সাবেক অধিনায়ক, এবং যাঁর নিয়োগটা ঠিক এই যুক্তিতেই প্রশ্নবিদ্ধ। বিবিসি রেডিও ফাইভ লাইভ-এ দেওয়া সাক্ষাৎকার থেকে সংবাদমাধ্যম শিরোনাম করেছে, “ইংল্যান্ডের কোচ ইংরেজ হওয়া উচিত।” শিরোনামটা তথ্যগতভাবে সত্য। কিন্তু শিরোনামটা গল্পটাকে ঢেকে দেয়।

গল্পটা জাতীয়তার নয়, গল্পটা একটা হিসাবের। ১৯৯৯ সাল থেকে ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের দায়িত্বে ইংরেজ কোচ মাত্র দু’জন — পিটার মুরস, দু’দফায়, আর ক্রিস সিলভারউড। বাকিরা সবাই বাইরে থেকে এসেছেন। ডানকান ফ্লেচার ও অ্যান্ডি ফ্লাওয়ার জিম্বাবুয়ে থেকে, ট্রেভর বেইলিস অস্ট্রেলিয়া থেকে, এরপর ম্যাথু মট, ব্রেন্ডন ম্যাককালাম, আর এখন ফ্লেমিং। এই তালিকা যদি কোনও স্কোরবুকে লেখা থাকত, তার প্রান্তে একটা নাম থাকত যা কেউ পড়েনি।

আমি শিখেছিলাম, স্কোরলাইন দিয়ে লেখা শুরু করতে হয় না। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে নিজনি নভগোরোদের মিক্সড জোনে দাঁড়িয়ে দেখেছি, ইংল্যান্ড ৬-১ পানামা ম্যাচের পর চল্লিশ জন সাংবাদিকের ভিড়ে হ্যারি কেইন ম্যাচ বল হাতে বেরিয়ে যাচ্ছেন — কিন্তু পানামার সমর্থকেরা ষষ্ঠ গোলের পরেও গাইছিলেন, আর দিমিত্রি নামের এক স্টুয়ার্ড শব্দগুলো শিখছিলেন। The sixth goal is never the loudest; it is the one the silence remembers. ফ্লেমিংয়ের বাক্যটাও তেমন — শিরোনামের কোলাহল নয়, শিরোনামের পেছনের নীরবতাটাই এখানে ঘটনা।

প্রেক্ষাপট কাঠামোগত। ইংল্যান্ড এখন দু’জন হেড কোচ চালায় — ম্যাককালাম সাদা বলের দায়িত্বে, ফ্লেমিং টেস্টে। দু’জনের জন্য দু’টা সাপোর্ট স্টাফ, দু’টা ফিজিও-সায়েন্স বাজেট, দু’টা আলাদা সিলেকশন আলাপ। ফ্লেমিংয়ের প্রথম অ্যাসাইনমেন্ট ডিসেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকা সফর — পেস আর বাউন্সের কন্ডিশনে অ্যাওয়ে সিরিজ, যা প্রচলিতভাবে নতুন টেস্ট কোচের সবচেয়ে নির্দয় সূচনা। এই তথ্যভাণ্ডারে মাঠের কোনও উপাদান নেই: স্কোরলাইন নেই, ইনিংস নেই, পিচ রিপোর্ট নেই। যা আছে, তা নিয়োগের স্থাপত্য।

ডিসেম্বরের সূচিটা আরও একটা কারণে চোখে রাখা দরকার — ইংল্যান্ডের অন্য টেস্ট প্রতিশ্রুতির সঙ্গে ওই জানালার ওভারল্যাপ আছে কি না, তা আইসিসির ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামে মিলিয়ে দেখা দরকার। নইলে ওয়ার্কলোড নিয়ে যে কোনও সিদ্ধান্তই অনুমানে দাঁড়াবে।

সেই স্থাপত্যের ভেতরে একটা তালিকা আছে যা কম পড়া হয়। জোনাথন ট্রেসকথিক, জেমস ফস্টার, লিয়াম ডসন — ফ্লেমিংয়ের ব্যাকরুমে। আর জোনাথন ট্রট, যিনি ইংল্যান্ড লায়ন্সের দায়িত্ব নিতে যাচ্ছেন। ট্রট আর ডসন দু’জনেই ফ্লেমিংয়ের আগে টেস্ট কোচের পদে দৌড়ে ছিলেন। এই তথ্যটাই পুরো আলোচনার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ, কারণ এটা সরল বয়ানটাকে ভেঙে দেয়।

সরল বয়ানটা হলো — “ইংরেজ কোচ নেই।” সত্যি হলো, ইংরেজ কোচ ছিলেন, এবং দু’জন শেষ পর্যায়ের তালিকায় ছিলেন। প্রশ্নটা তাই সরবরাহের অভাব নয়, প্রশ্নটা প্রস্তুতির থ্রেশহোল্ড। ইংল্যান্ডের কোচিং সংকট নিয়োগ-বাজারের সংকট নয়, ঘরোয়া কোচিং পাইপলাইনের শেষ ধাপটুকুতে বিনিয়োগ না করার সংকট। ট্রটকে লায়ন্সের দায়িত্ব দেওয়া এই যুক্তিতে ছোট ঘটনা নয় — লায়ন্স সফরই জাতীয় হেড কোচ হওয়ার আগে স্ট্যান্ডার্ড পরীক্ষাগার।

নিয়ন্ত্রক দিক থেকে একটা শূন্যতা আছে যা কম আলোচিত। আইসিসি বা ইসিবি — কোনও নিয়ম নেই যা বলে জাতীয় দলের কোচকে সেই দেশের নাগরিক হতে হবে। কোচের জাতীয়তা পুরোপুরি বোর্ডের বিবেচনা। অথচ খেলোয়াড়ের যোগ্যতা নিয়ে ক্রিকেটের নিয়মবই হিমালয়ের মতো মোটা — রেসিডেন্সি, কোয়ালিফিকেশন পিরিয়ড, সব লেখা। কে খেলবে, তা নিয়মে বাঁধা; কে কোচিং করাবে, তা নিয়মে বাঁধা নয়। এই অসমতাটাই ফ্লেমিংয়ের বাক্যকে নীতি না বানিয়ে মতামত বানিয়ে রাখে।

আর এই মতামতটা তাঁর মুখ থেকে এল, সেটাও ঘটনাক্রমে নয়। যিনি এইমাত্র সেই চেয়ার পেয়েছেন, যে চেয়ার তাঁর নিজের যুক্তিতে তাঁর পাওয়া উচিত হয়নি, তাঁর পক্ষে সবচেয়ে নিরাপদ কৌশল হলো ওই যুক্তিটাকে নিজের হাতে তুলে নেওয়া। এটা এক ধরনের লেজিটিমেসি-ম্যানেজমেন্ট: যে দায় স্বীকারের খরচ শূন্য, তার বিনিময়ে ভবিষ্যতের “আরেক বিদেশি কোচ” সমালোচনার ঢাল। তিনি উন্নয়নকে “অগ্রাধিকার” বলেছেন — আর অগ্রাধিকার শব্দটির পাশে কোনও সংখ্যা নেই। কতজন ইংরেজ কোচ ২০২৯ সালের মধ্যে লেভেল-ফোরে পৌঁছাবেন, হ্যান্ডওভারের লক্ষ্য তারিখ কী, কেউ জানে না। পরিমাপহীন অগ্রাধিকার অ্যাকাউন্টেবিলিটির বদলে আশ্বাস।

কোচিং-বাজারটা এখন ফুটবলের ট্রান্সফার-বাজারের মতো: A transfer window is a documentary with no final cut, only rumors and cold coffee. ফ্লেমিংয়ের পারিশ্রমিক কত, চুক্তির মেয়াদ কত, দুই হেড কোচের কাঠামোয় বার্ষিক ব্যয় কতটা বাড়ল — এর কোনওটাই প্রকাশ্যে নেই। অথচ খেলোয়াড়ের নিলামে প্রতিটি অঙ্ক জানা যায়। ক্রিকেট-অর্থনীতির সবচেয়ে অস্বচ্ছ কোণ এখানেই, আর এই অস্বচ্ছতাই বোর্ডকে “ভ্যালু ফর মানি” প্রশ্ন থেকে বাঁচিয়ে রাখে।

আর একটা স্তর আছে যেটা শিরোনামে আসে না। ইসিবির উচ্চ-ক্ষমতা কাঠামোয় বিদেশি উপস্থিতি শুধু হেড কোচের চেয়ারে সীমাবদ্ধ নয় — নির্বাচক মার্কাস নর্থ অস্ট্রেলীয়, ইংল্যান্ড নারী দলের ম্যানেজিং ডিরেক্টর হতে যাচ্ছেন লিয়া পোল্টন, অস্ট্রেলীয়; ২০২০ থেকে ২০২৩ পর্যন্ত ইংল্যান্ড নারী দলের হেড কোচ ছিলেন লিসা কাইটলি, সাবেক অস্ট্রেলীয়। এই বাস্তবতায় পুরুষ টেস্ট দলের একটা চেয়ারে জাতীয়তার নীতি প্রয়োগ করা নীতি নয়, ভঙ্গি। কোনও নীতি যদি হয়, তাকে সব ফরম্যাটে, দুই লিঙ্গে, নির্বাচক প্যানেল থেকে সাপোর্ট স্টাফ পর্যন্ত একইভাবে প্রযোজ্য হতে হবে — এবং যুক্তরাজ্যের কর্মসংস্থান ও বৈষম্যবিরোধী আইনের সঙ্গে তার সঙ্গতি যাচাই করতে হবে, যা এখনও কেউ করেনি।

এই বিতর্কটা চক্রাকার, ফলাফল-নির্ভর। জেতার চক্রে কেউ কোচের জাতীয়তা জিজ্ঞেস করে না; হারার চক্রে সেটাই প্রথম প্রশ্ন হয়ে ওঠে। মুরসের দ্বিতীয় দফার সমাপ্তি, ফ্লাওয়ারের যুগ, বেইলিসের ২০১৯ বিশ্বকাপ, সিলভারউডের বিদায়, ম্যাককালামের বাজবল — প্রতিটি মোড়ে কোচের পাসপোর্ট নিয়ে আলোচনা হয়েছে, কিন্তু পাইপলাইনের সংখ্যা নিয়ে কেউ হাজিরা দেয়নি। যে প্রশ্নটা ফলাফলের সঙ্গে ওঠে-নামে, সেটা কাঠামোর প্রশ্ন নয়, সেটা মেজাজের প্রশ্ন।

সামষ্টিক স্মৃতির একটা অন্ধ জায়গা এখানে আছে। সবাই মনে রাখে ইংল্যান্ড বিদেশি কোচ আনছে; কেউ মনে রাখে না যে একই সময়ে ইংল্যান্ড সিলভারউড, মুরস, ট্রেসকথিক, ফস্টার, ট্রটের ধারাও তৈরি করেছে। অন্ধ জায়গাটা এই ভাবনা যে পাইপলাইনে কেউ নেই, অথচ আসল সমস্যা হলো পাইপলাইনের শেষ প্রান্তটা খোলা রাখা হয় না। একটা অ্যাওয়ে সিরিজ, একটা প্রেস কনফারেন্স, একটা হেরে যাওয়া ড্রেসিংরুম — এই তিনটে অভিজ্ঞতাই কোচ তৈরি করে, আর এই তিনটে অভিজ্ঞতাই ইংরেজ সহকারীদের সবচেয়ে কম দেওয়া হয়। কাউন্টি কোচদের আমন্ত্রণ জানানো তাই যদি সত্যিই ঘূর্ণায়মান দায়িত্ব হয়, ফল দশ বছরে দেখা যাবে; যদি ছায়া-অনুশীলন হয়, ফল শূন্য।

তবে আমার নিজের পাঠের বিরুদ্ধেও একটা সতর্কতা রাখতে হয়। ফ্লেমিংয়ের কথাকে যদি নিছক রাজনৈতিক ঢাল বলে উড়িয়ে দিই, তবে আমি তাঁর দেওয়া একটা বাস্তব সংকেত হারাব — তিনি ট্রেসকথিক, ফস্টার, ডসন আর ট্রটকে কাঠামোর ভেতরে আনছেন। দু’টা হেড কোচ মানে দু’টা আলাদা সিলেকশন কনভার্সেশন, আর ইতিহাস বলে এই দুই-কাঠামোয় বার্তা ভাগ হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকে — খেলোয়াড়ের ওয়ার্কলোড, বিশ্রামের নিয়ম, সিলেকশনের যুক্তি, সবটা দুই জায়গায় দুই রকম শোনাতে পারে। আর আমার হাতে এই মুহূর্তে যা নেই, তা হলো ফ্লেমিংয়ের কোচিং রেকর্ডের তুলনামূলক তথ্য — না জয়ের শতাংশ, না সিরিজ রেকর্ড, না ঘরে-বাইরে ভাগ। “সাবেক দুর্দান্ত ক্রিকেটার মানেই প্রমাণিত কোচ” — এই ভুলটা সবচেয়ে সহজ, আর এই তথ্যভাণ্ডারে সেটা যাচাইয়ের কোনও উপায় নেই। I write the ledger of empty seats, where every number is a name I cannot interview — এখানে সংখ্যাটা ৫:২, আর প্রতিটি অঙ্কের পেছনে একটা সাক্ষাৎকার আছে যা কেউ নেয়নি।

ডিসেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকার কোনও এক মাঠে প্রথম সেশন শুরু হবে। ওই সেশনে ফ্লেমিংয়ের টেস্ট কোচিং কেমন দেখাবে, সেটা এই লেখার বিষয় নয়; এই লেখার বিষয় তার পরের প্রশ্নটা। ইসিবি কি কখনও একটা সংখ্যা প্রকাশ করবে — কতজন ইংরেজ কোচ, কত বছরে, কোন মাইলফলকে? যত দিন না করে, অগ্রাধিকার শব্দটা প্রেস কনফারেন্সের বাক্য থাকবে, নীতি থাকবে না। The pitch is a page; the players are verbs that refuse to conjugate. কোচদের ক্ষেত্রেও একই — নামগুলো লেখা হয়ে গেছে, ক্রিয়াপদটা এখনও লেখা হয়নি।