মাঝের ওভারের এতিম: এশিয়ার ক্রিকেটে ফ্র্যাঞ্চাইজির ঝলক আর জাতীয় দলের ফাঁকা

২০১৮ সালের ২৮ সেপ্টেম্বর, দুবাই। এশিয়া কাপের ফাইনালে বাংলাদেশ ৪৮.৩ ওভারে ২২২ রানে অলআউট। ভারত লক্ষ্য ছুঁয়ে ফেলে ৪৯.১ ওভারে, সাত উইকেট হারিয়ে, হাতে তিনটি বল রেখে। খেলা শেষে প্রেস বক্সের লাইট নিভে গেল, আমার নোটবুক খোলা রইল আরও চল্লিশ মিনিট। সেদিন স্কোরকার্ডের পাশে যে লাইনটা লিখেছিলাম, সেটা কোনো রেকর্ড নয়— 'বাংলাদেশের রান এসেছে মূলত দুই-তিনটি বড় শট থেকে; এক-দুই করে চালিয়ে খেলার হিসাবটা কেউ রাখেনি।'

সাত বছর পর, গত মাসে ম্যানচেস্টারের বাড়িতে পুরনো খাতা উল্টাতে গিয়ে ওই লাইনটাতেই থেমে গেলাম। কারণ পরিষ্কার। এশিয়ার ক্রিকেটের আজকের সবচেয়ে জরুরি প্রশ্নটা ওই লাইনেই লুকিয়ে আছে, আর সেটা কোনো একক ম্যাচের নয়— গোটা অঞ্চলের কাঠামোর।

আমরা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ব্যাকরণে অভ্যস্ত হয়ে গেছি। চার ওভারের স্পেল, বিশ বলের ইনিংস, প্রতি ছয় বলে একটা বড় শট। জাতীয় দলের ক্রিকেট— বিশেষ করে ওয়ানডে আর টেস্ট— চায় তার প্রায় উল্টো ভাষা: আট থেকে দশ ওভার ধরে একই পরিকল্পনা চালানো, একশো বল ধরে ইনিংস গড়া, সেশন ধরে ধৈর্য ধরে খেলা। এই লেখাটি এশিয়ার ক্রিকেট-সচেতন পাঠকের জন্য— ভারত, বাংলাদেশ, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তানের সেই সমর্থক, যিনি হাইলাইটসের বাইরে দেখতে চান খেলাটা আসলে কীভাবে তৈরি হচ্ছে।

পরিসংখ্যানটা সবার জানা, তবু মনে করিয়ে দেওয়া দরকার। এশিয়া কাপের শিরোপা-হিসাবে ভারত আটটি, শ্রীলঙ্কা ছয়টি, পাকিস্তান দুটি। ২০২৩ সালের এশিয়া কাপ ফাইনালে শ্রীলঙ্কা ১৫.২ ওভারে ৫০ রানে অলআউট, মোহাম্মদ সিরাজের বোলিং ফিগার ৬/২১; ভারত ৬.১ ওভারে ৫১ রান তুলে দশ উইকেটে জেতে, কলম্বোয়, ১৭ সেপ্টেম্বর। এক বছরের মধ্যে ঠিক উল্টো ছবিটাও দেখেছি— ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ভারত জিতল (২৯ জুন, ব্রিজটাউন, দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৭ রানে হারিয়ে), আফগানিস্তান উঠল সেমিফাইনালে, বাংলাদেশ সুপার এইটে। ২০২৫ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ফাইনালে ভারত নিউজিল্যান্ডকে চার উইকেটে হারাল, ৯ মার্চ, দুবাইয়ে। ২০১২ সালের এশিয়া কাপ ফাইনালে মিরপুরে পাকিস্তানের কাছে দুই রানে হারা বাংলাদেশের কথা তো এখনো লোকে বলে।

মানে কী দাঁড়াল? এশিয়ার ক্রিকেট দুটো আলাদা গতিতে চলছে, আর সেই দুই গতির মধ্যে একটা ফাঁকা জমি তৈরি হয়েছে। উপরে রয়েছে দুই-তিনটি দল, যাদের কাছে প্রতি ফরম্যাটের জন্য আলাদা করে তৈরি খেলোয়াড় আছে। নিচে রয়েছে বাকিরা, যাদের সেরা খেলোয়াড়েরা বছরের প্রায় পুরোটা সময় চার ওভার আর বিশ বলের ছাঁচে ঢালাই হয়ে থাকেন।

আমার তিরিশ বছরের নোটবুক বলছে, এই সমস্যাটা কোনো দিন একবারে চোখে পড়ে না। এটা জমে জমে তৈরি হয়— একটা এনওসি, একটা সূচি, একটা ভুল মাপকাঠিতে নির্বাচন।

এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি মানচিত্রটা দেখুন। আইপিএল দশ দল, পিএসএল ছয় দল, বিপিএল, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, আইএলটোয়েন্টি, আর এখন মহিলাদের প্রিমিয়ার লিগ। গত এক দশকে এশিয়ার ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় উন্নতি এই লিগগুলোই এনেছে। ফিল্ডিংয়ের মান বেড়েছে, ডেথ ওভারের বোলিং শেখানো হয়েছে, পাওয়ার-হিটিং একটা দক্ষতায় পরিণত হয়েছে। এশিয়ার বাইরে যে মাঠগুলোতে একসময় ভয় ছিল, সেখানে এখন এশিয়ার বোলাররাই ছন্দ ঠিক করে দেন। এই অর্জন খাটো করার কিছু নেই।

সমস্যাটা এই অর্জনের নিচেই। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট একটা নির্দিষ্ট ধরনের খেলোয়াড় তৈরি করে— সেই খেলোয়াড় যিনি চার ওভারে নিজের সেরাটা দিতে পারেন, বিশ বলে ম্যাচ ঘুরিয়ে দিতে পারেন। কিন্তু ওয়ানডের মাঝের ওভারের বোলারকে চাই সাত থেকে দশ ওভার ধরে সংযত থাকার ক্ষমতা, উইকেট নিতে না পেরেও রান আটকে রাখার ধৈর্য। টেস্টের ব্যাটসম্যানকে চাই দুই সেশন ধরে একই ডেলিভারি সামলানোর মনসংযোগ। এই ব্যাকরণ ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে শেখানো হয় না, কারণ ওখানে ওই দক্ষতার চাহিদাই নেই।

এবার আসল কথাটা বলি, এশিয়ার ক্রিকেটে ফাঁকটা প্রতিভার নয়, ভূমিকার প্রস্তুতির। ভারত এই ফাঁকটা বুঝেছে বলেই আজ প্রতিটি ফরম্যাটের জন্য আলাদা বোলার রাখে— কোন বোলার কেবল নতুন বলের জন্য, কোন বোলার মাঝের ওভারে বল ফেলবেন, সেটা আগে ঠিক করা। শ্রীলঙ্কা ওয়ানডেতে ধারাবাহিক থেকেছে ঠিক এই কারণেই, তাঁদের স্পিনাররা মাঝের ওভারে ধৈর্য রেখে বল করেন। বাংলাদেশ, পাকিস্তান বা আফগানিস্তানের ক্ষেত্রে এই িবাজি এখনো আংশিক। তাঁরা টি-টোয়েন্টিতে দ্রুত শিখেছেন, টেস্টে অগ্রগতি ধীর, আর ওয়ানডে মাঝখানে অনিয়মিত।

একটা সংখ্যা দিই। ২০২৩ সালের এশিয়া কাপ ফাইনালে শ্রীলঙ্কার পুরো ইনিংস শেষ হয় ১৫.২ ওভারে। অর্থাৎ মাঝের ওভারের ধৈর্যের পরীক্ষাটা শ্রীলঙ্কাকে দিতে হয়নি— দিতে হয়নি ভারতকেও, কারণ লক্ষ্যটাই ছিল ৫১ রানের। এটা পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচ নয়, বড়জোর একটা বর্ধিত পাওয়ারপ্লে। অথচ ২০২৫ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ফাইনালে ভারত চার উইকেটে জিতেছে যখন, তখন ওই একই ভারতকে মাঝের ওভারে রান তাড়া করতে হয়েছে ধৈর্য দিয়ে, নতুন বলে একপ্রকার আলাদা পরিকল্পনায়। ফরম্যাট এক, পরিকল্পনা ভিন্ন। টুর্নামেন্টের ফাইনাল যতই দেখুন, এই সূক্ষ্ম পার্থক্যটা ক্রমে ক্রমে স্পষ্ট হয়।

সমস্যা আরও গভীরে যায় নির্বাচনের স্তরে। এশিয়ার অনেক বোর্ডের নির্বাচক কমিটির হাতে এখনো একটাই প্রধান মাপকাঠি— টি-টোয়েন্টিতে স্ট্রাইক রেট। ওই মাপকাঠিতে যিনি টিকেন, তাঁকে ওয়ানডের তিন নম্বর বা চার নম্বরে বসিয়ে দেওয়া হয়, এই ভেবে যে ওয়ানডে মানে বড় টি-টোয়েন্টি। কিন্তু ওয়ানডের একশো বলের ইনিংসে সাফল্যের সূত্রটি ভিন্ন— একটানা চাপ সামলানোর ক্ষমতা, ওভারের শেষ বলে নিজের উইকেট না হারিয়ে খেলা, আর ছোট ছোট রেট-সাইকেল বোঝার সামর্থ্য। বাংলাদেশ ২০১৮ সালের ফাইনালে তিন বলের জন্য হেরেছিল ঠিক এই হিসাবটায়— শেষ দিকে ধৈর্য ধরে খেলে না দেওয়া। আমি নিজে ওই রাতে দুবাইয়ে সাংবাদিক হিসেবে উপস্থিত ছিলাম; তখনো জানতাম না, সেটা একটা সাক্ষাৎ ঘটনা নয়, বরং একটা কাঠামোর ছবি।

এই জায়গায় একটা ব্যক্তিগত স্মৃতি যোগ করি। ২০২০ সালে প্রজেক্ট রিস্টার্টের সময় ছয়জন সাংবাদিকের একজন হিসেবে আমি এতিহাদের খালি গ্যালারিতে বসে সিটি-বার্নলি ম্যাচ দেখেছিলাম, কেভিন ডি ব্রুইনের রেকর্ড-সমতা করা অ্যাসিস্টের দিনে। হাইলাইটস তখন ম্যাচের চেয়ে বড় হয়ে গিয়েছিল, আর সেই দিনই আমি বুঝেছিলাম— মাঠের সবচেয়ে জোরালো গল্পগুলো লেখা থাকে খালি সিটে। খালি স্টেডিয়াম, ভরা নোটবুক। ক্রিকেটেও আজ আমি সেই একই নিয়ম মানি: স্কোর হাইলাইটস নয়, বাইরের গল্পটা আগে খুঁজি।

এখন আসি সেই আন্তর্জাতিক বিনিয়োগের অঙ্কে। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের প্রথম যুগে এশিয়ার মাঝারি দলগুলো ভেবেছিল, খেলোয়াড় বাইরে খেললে অভিজ্ঞতা ফিরে আসবে জাতীয় দলে। এবং কিছুটা ফিরেছেও। কিন্তু ভুলটা হয়েছে কাজের ভার নির্ধারণে— কোনো বোর্ড ঠিক করে না, একটা বছর কত ওভার প্রয়োজন, কোন ওভারগুলো ওয়ানডে-টেস্টের জন্য সংরক্ষিত থাকবে। এনওসি দেওয়া হয় ব্যবসার হিসাবে, প্রস্তুতির পরিকল্পনা হিসেবে নয়। একজন তারকাকে। ফ্র্যাঞ্জাইজির ব্যাখ্যা বোড়া আর্থিক বয়ান, ছোট ক্রমেই একজন বোলারের মাঝের ওভারটা কেউ রক্ষা করে না।

এবার আসি সাধারণ ধারণাটির কাছে। এশিয়ার ক্রিকেটের প্রতি অনুরাগীর অভিযোগ প্রায় এক— টি-টোয়েন্টি বেশি হয়ে গেছে, ফলে খেলার গুণমান ক্ষয়ে গেছে। এটি সাধারণ বোঝাপড়া, এবং পুরোপুরি ঠিক নয়।

বাস্তব চিত্রটা এর উল্টো। টি-টোয়েন্টি লিগ এশিয়ার ক্রিকেটকে দিয়েছে সেই আত্মবিশ্বাস, যে আত্মবিশ্বাস ছাড়া বাইরের মাঠে জেতা সহজ নয়। যে অভাবটা তৈরি হয়েছে, সেটা লিগের আের নয়, বরং লিগ-পরবর্তী অব্যবস্থাপনার। এশিয়ার ক্রিকেটের আসল ছায়া-দুর্বলতা হলো মধ্যবর্তী পঞ্চাশ বলে. আর এখানেই আসে আউটসাইডারদের ভুল পাঠ— তাঁরা ভাবেন এশিয়ার ক্রিকেটে টেস্ট ব্যাটসম্যান পাওয়া যায় না। টেস্ট ব্যাটসম্যান পাওয়া যায়, কিন্তু তাঁকে তৈরি করা হয় না, কারণ বোর্ড-সূচিতে তার জায়গাটাই নেই।

নির্বাচন ঘিরে আর একটা ভুল ধারণা আছে— আমরা সেরা একাদশ খুঁজতে ভালোবাসি সেরা এগারো নাম থেকে। এশিয়ার ক্রিকেটে বড় সিদ্ধান্তগুলোতে এখনো তারকা-ভিত্তিক নির্বাচন কাজটল। সেই অশুভ। একজন খেলোয়াড়ের টি-টোয়েন্টি খ্যাতি যেন ওয়ানডে দলে জায়গা নিশ্চিত করে দেয়, এই মানদণ্ডে জাতীয় দল দুর্বল হয়, কারণ ভূমিকা-ভিত্তিক প্রশ্ন হারিয়ে যায়। প্রশ্নটা সঠিক মানুষটা ঠিক জায়গায় বসছে কি না।

এখানে মহিলা ক্রিকেটের উদাহরণটা খুব জরুরি। ২০২৪ সালের মহিলা এশিয়া কাপের ফাইনালে শ্রীলঙ্কা ভারতকে আট উইকেটে হারিয়ে প্রথম শিরোপা জিতে, ২৮ জুলাই, দাম্বুলায়। এই ফলাফল দেখিয়ে দেয়, মহিলাদের ক্রিকেটে ফ্র্যাঞ্চাইজি-থেকে-জাতীয় দল পাইপলাইন027 আরও সরু, তাই ভূমিকা-প্রস্তুতির ঘাটতিটা আরও কষ্টকর। মহিলাদের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে বিনিয়োগ বাড়ছে, কিন্তু এখনো তা পুরুষ ক্রিকেটের ছায়ায়; সেই ছায়া থেকে বেরোনোর সিদ্ধান্তটা এই দশকের সবচেয়ে ফলপ্রসূ বিনিয়োগ হতে পারে।

আর একটা দিক আমার নোটবুকে বারবার আসে— সহায়ক কর্মীদের ছোট ছোট বার্তা। কিছু বছর আগে এক এশীয় দলের কিট-বাহক আমাকে বলেছিলেন, টুর্নামেন্টের সময় খেলোয়াড়েরা কত বদলে যান, আর শেষ ম্যাচের দিন সকলে কেমন নিঃশব্দ হয়ে যান। এই নিঃশব্দটা আমি এশিয়ার ওয়ানডে বা টেস্ট পরাজয়ের সময় বারবার দেখি— সেটা কেবল ক্লান্তি নয়, সেটা প্রস্তুতির ফাঁকা জায়গা থেকে আসা এক ধরনের অসহায়তা।

তাহলে করণীয় কী? এশিয়ার ক্রিকেটের ফাঁকা মাঝের ওভারটা ভরাতে হলে তিনটি জিনিসের পরের পরও দরকার।

প্রথম, সূচির ভাষায় ভূমিকা-সংরক্ষণ। আইসিসির পরবর্তী এফটিপি চক্রে যদি কোনো বোর্ড ছোট করে প্রকাশ করে, কোন খেলোয়াড় বছরের নির্দিষ্ট ওভার সংখ্যায় খেলবেন, তবে বোর্ড ও ফ্র্যাঞ্চাইজির মধ্যে বিচক্ষণতা আসবে। এই ধরনের অব্যবস্থার চুক্তির জন্য ক্রিকেট এখন প্রস্তুত নয়, কিন্তু অঙ্কের চাপে এই দিকেই যেতে হবে।

দ্বিতীয়, নির্বাচনের ভাষায় দুই মাপকাঠি। ওয়ানডে দলের জন্য আলাদা নির্বাচক, আলাদা ডেটা সেট। টেস্ট দলের জন্য আলাদা। এক প্যানেল এক ফরম্যাট— এই সহজ মানানসই শর্টকাটটাই এশিয়ার মাঝারি দলগুলোর ক্ষতি করেছে সবচেয়ে বেশি। ভারত ঘুরে দাঁড়িয়েছে ঠিক এই জায়গায় প্রতিনিধিত্ব বদলে।

তৃতীয়, মধ্যবর্তী তরুণদের জন্য বিশেষ ক্যাম্প। বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা ও পাকিস্তানের ঘরোয়া ক্রিকেটে মাঝের ওভারের বোলিংকে আলাদা দক্ষতা হিসাবে গুরুত্ব দিলে; সেই পথে নতুন ধরনের বোলার তৈরি হবে।

আমি তিরিশ বছরের মাঠ-দেখা থেকে বলছি, এই পরিবর্তনগুলো ম্যাচে তাৎক্ষণিকভাবে দেখা যায় না। তারা ধীরে ধীরে দেখা যায়। একটি তরুণ যদি ছোট করে মনে রাখে, 'ছোট বলের পরে মধ্যবর্তী বলটাও আমাকে ফেলতে হবে', তবে পাঁচ বছর পরে সেটা একটা বোলিং ভূমিকার রূপ নেয়। এশিয়ার ক্রিকেটে ঠিক এই ধরনের ভূমিকা-সচেতনতার ছোট ছোট নোটবুক-ভর্তি সিদ্ধান্তই আগামী একটি দশকের ভাগ্য নির্ধারণ করবে।

যে সংকেতগুলো আমি এখন নোট করছি, সেগুলো হলো— ফ্র্যাঞ্চাইজি ফ্র্যাঞ্চাইজি সূচির সময় স্বচ্ছতা, ওয়ানডে নির্বাচনের জন্য পুনর্গঠিত প্যানেল, টেস্ট খেলোয়াড়দের জন্য কেন্দ্রীয় চুক্তি, আর মহিলাদের লিগে স্বতন্ত্র বিনিয়োগ। এই চারটির ছবি আগামী দু-তিন বছরে sponge-পরিস্থিতির ঠিক উল্টো হলে, এশিয়ার ক্রিকেট ফাঁকা মাঝের ওভার থেকে বেরিয়ে আসবে। নাহলে ট্রফির िাব-বইয়ে দুই-তিনটি নামই থাকবে, বাকিরা থাকবে মাঝপথে— ঠিক যেমন ছিল দুবাইয়ের সেই রাতের তিন বলের পরেও।

নোটবুক খুললে একশো পয়েন্ট আসে, কিন্তু আসল লাইনটা আজও একটাই: মাঝের ওভারে কে বল ফেলবে, আর কে ধৈর্য ধরে খেলবে— সেই জন্মটা এশিয়ার কোনো একাডেমিতে এখনো মানুষ, নাকি কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজির ফেইস-এ আটকে আছে?